NASCAR historia może być mierzona na kilka sposobów, czy to dekady, obecność niektórych kierowców lub różnych formatów punktów mistrzowskich. Dla mnie i wielu innych w branży NASCAR, jest sposób, w jaki rzeczy były przed 2001 i sposób, w jaki rzeczy były po nim. To jest dyskusyjne, ale twierdzę, że żaden pełny sezon widział większą różnicę między początkiem i końcem niż 2001.
Przed samochody nawet uderzył na tor w Daytona International Speedway, były już dwie zmiany o monumentalnym znaczeniu w miejscu. Pierwszą z nich był powrót Dodge’a do sportu. Dodge pracował nad powrotem do NASCAR, który od sześciu lat był zamieszkiwany na najwyższym poziomie wyłącznie przez Chevroleta, Forda i Pontiaca. Katalizatorem tego powrotu był udział Dodge’a w NASCAR Gander RV & Outdoors Truck Series. Następnie, producent zdobył masywny kupon personelu, jak zebrali się kierowcy i właściciele, zwłaszcza gdy Ray Evernham ogłosił, że będzie przewodzić wysiłek, jak również posiadanie dwóch samochodów Dodge team.
Considering sukces Evernham cieszył się z Jeff Gordon w latach 90-tych, to było sejsmiczne w świecie NASCAR. Oprócz zespołu Evernham z Bill Elliott i debiutant Casey Atwood, Bill Davis Racing, Chip Ganassi / Feliks Sabates Racing, Petty Enterprises i Melling Racing przełączony do Dodge.
Ten, długoletni układ transmisji telewizyjnej został przerobiony z nowymi partnerami FOX i NBC zastępując ABC/ESPN, CBS / TNN i TBS. FOX, który spędził poprzednie lata zbierając nagrody za innowacyjne relacje z NFL, będzie miał unikalny skład doświadczonych nadawców Mike’a Joya i Chrisa Myersa, obok emerytowanego kierowcy Darrella Waltripa i szefa ekipy Larry’ego McReynoldsa.
FOX przyniósł wiele nowych ulepszeń, takich jak segment o nazwie „Crank It Up”, w którym spikerzy powstrzymywali się od mówienia przez dwie do trzech minut, sprawiając, że dźwięk samochodów był jedynym dostarczanym dźwiękiem. Zachęcało to widzów do podkręcenia głośności w telewizorze, aby symulować doświadczenie bycia na torze. Sieć była również pionierem „FoxTrax”, gdzie kursor wskazywałby do trzech konkretnych samochodów w paczce, ułatwiając widzom dostrzeżenie określonego samochodu wśród ogromnej grupy samochodów w erze, która poprzedzała obrazy wysokiej rozdzielczości.
Sezon rozpoczął się w imponujący sposób, z wieloma wydarzeniami Speedweeks w Daytona widząc dwucyfrowe wzrosty zmian prowadzenia w stosunku do poprzedniego sezonu. Ale wydarzenia na ostatnim okrążeniu wyścigu Daytona 500 nadały sezonowi zupełnie inny ton.
Podczas gdy Michael Waltrip przejechał przez linię mety, aby zdobyć swoje pierwsze zwycięstwo w karierze, jego właściciel i przyjaciel został wmieszany w zamieszanie, które wybuchło za nim w trzecim zakręcie. Dla każdego, kto nie oglądał tego dnia, trudno jest wyjaśnić, jak to było.
Na osobistą nutę, dorastałem jako fan Dale’a Earnhardta. Czarny nr 3 był dla mnie NASCAR. Jak wielu innych, kiedy doszło do wypadku, pomyślałem, że to niefortunne, ale mógł się odbić w następnym tygodniu. Wywiad z Kenem Schraderem, połączony z obrazem Dale’a Earnhardta Jr pędzącego w kierunku centrum medycznego, był dla mnie sygnałem, że coś może być nie tak. Śmierć Adama Petty’ego, Kenny’ego Irwina i Tony’ego Ropera w ciągu poprzednich dziewięciu miesięcy była otrzeźwiającym przypomnieniem, że ten sport wciąż jest bardzo niebezpieczną formą rozrywki. Ale pomysł, że legendarny Człowiek w Czerni padnie ofiarą tak tragicznego losu, wydawał się nie do pomyślenia.
Momenty wydawały się godzinami. Nie było Twittera do odświeżenia, nie było pełnoetatowego, aktualnego źródła wiadomości wyścigowych, na które można by się gapić w poszukiwaniu drobnych informacji. Wyścig był trochę długi, więc po FOX poszedł z anteny o 17:00 ET, nie było gdzie się zwrócić. Następnie przyszedł breaking news na tuż przed 7 p.m. Z cennym kilka wypowiedzi od ówczesnego prezydenta NASCAR Mike Helton, żywiołowa niewinność sportu została zniszczona w jednej chwili.
Świat NASCAR został zmiażdżony, ale jak oni mieli wiele razy wcześniej, ludzie, którzy sprawili, że sport to, co było razem jako jeden. Ceremonia otwarcia w następny weekend w Rockingham Speedway uczyniła mnie dumnym z bycia fanem NASCAR, a jeszcze bardziej dumnym z bycia fanem Earnhardta.
Pokaz trwał dalej, a Steve Park, inny kierowca w Dale Earnhardt Inc, postawił na poruszający hołd. Park powstrzymał Bobby’ego Labonte, kierowcę, którego były właściciel zespołu był wiceliderem zaledwie rok wcześniej, aby zdobyć szalenie popularne zwycięstwo.
Hołd kontynuowano dwa tygodnie później na Atlanta Motor Speedway. Kevin Harvick, NASCAR Xfinity Series standout, który został umieszczony w samochodzie, który prowadził Dale Earnhardt, trzymał się Jeff Gordon w fotofiniszu, który odzwierciedlał jeden Earnhardt miał, kiedy wygrał wyścig w 2000 roku z Labonte obok. Podczas uroczystego spalania Harvick trzymał trzy palce uniesione w górę przez okno swojego samochodu w hołdzie dla siedmiokrotnego mistrza.
W miarę upływu sezonu Dale Jarrett i Jeff Gordon wyłonili się jako najbardziej znaczący pretendenci do tytułu. W kwietniu, dwa wyzwania stanowiły wyjątkową, ale niepokojącą przeszkodę dla kierowców i zespołów. Pierwszym z nich był wyścig na Talladega Superspeedway. Był to pierwszy wyścig na torze z płytami limitującymi od czasu śmierci Earnhardta dwa miesiące wcześniej. Co ciekawe, było to również miejsce jego ostatniego zwycięstwa w NASCAR Cup Series w 2000 roku. Kierowcy zachęcali się wzajemnie do zachowania rozsądku i szacunku podczas wyścigu. Najwyraźniej to zadziałało, ponieważ tylko po raz drugi w historii, wyścig w Talladega został zakończony bez flagi ostrzegawczej.
Następnie, 29 kwietnia, wyścig Pucharu na Auto Club Speedway odbył się w co byłoby 50. urodziny Earnhardta. Jego wieloletni przeciwnik Rusty Wallace twierdził, że zwycięstwo i wziął okrążenie zwycięstwa z czarną flagą ozdobioną samochodem i podpisem Earnhardt.
W miesiącach letnich, Gordon zaczął oddalać się od Jarretta. Ponadto, kolega Jarretta z zespołu Ricky Rudd poszedł na gorącą passę, która ustanowiła go jako kierowcę kalibru mistrzostw. Ale na horyzoncie pojawiła się jeszcze bardziej przerażająca przeszkoda: powrót do Daytony w weekend Dnia Niepodległości. Na kilka okrążeń przed końcem, pole ustawiło się do restartu. Dale Earnhardt Jr. miał za sobą fatalny sezon, zarówno na torze, jak i poza nim. Ale tej nocy, nie można było mu odmówić. Młodszy Earnhardt przebił się przez grupę, aby odzyskać prowadzenie i zdobyć swoje pierwsze zwycięstwo w tym roku. Obraz jego stojącego na swoim samochodzie obok Waltripa nabrał własnego życia w ciągu ostatnich lat.
Podczas gdy Jarrett osłabł, Gordon nadal wygrywał, a Sterling Marlin dołączył do Rudda jako potencjalne zagrożenie tytułem. Marlin zdobył pierwsze zwycięstwo dla Dodge’a od czasu jego powrotu w sierpniu na Michigan International Speedway, a Rudd zgarnąłby swoje drugie zwycięstwo w 2001 roku na Richmond Raceway, zaledwie trzy dni przed tym, jak życie w Ameryce zmieniło się na zawsze.
Jak śmierć Earnhardta oznaczała koniec niewinności w NASCAR, wtorek, 11 września 2001, oznaczał podobny koniec niewinności dla całego kraju. Świat zatrzymał się w miejscu. Przez chwilę na niebie nie było samolotów. Był strach, smutek, panika. Zespołom kazano zostać w domu w ten weekend, ponieważ wyścig w New Hampshire Motor Speedway zostanie przeniesiony na ostatni wyścig w roku, dzień po Święcie Dziękczynienia.
Gdy wyścigi wznowiono w następnym tygodniu w Dover International Speedway, dowody patriotyzmu były wszędzie. Amerykańskie flagi powiewały na trybunach i znajdowały się w widocznym miejscu na prawie każdym samochodzie. Po raz drugi w ciągu mniej niż trzech miesięcy, wybitny powrót stał się wygraną Earnhardta Jr, jak Mały E zdobył zwycięstwo.
Gordon nadal wyprzedzać pole i dostał dalej w punktach jak sezon się kończy. Marlin wygrałby ponownie na Charlotte Motor Speedway, ale zaczynało się wydawać, że to za mało i za późno. Wtedy, roczny hołd nie ustawał, tym razem w Talladega, miejscu ostatniego zwycięstwa Earnhardta, zaledwie rok wcześniej. I tak jak już dwa razy w tym roku, Earnhardt Jr. skradł show. Earnhardt wysunął się na prowadzenie pod koniec wyścigu i zgarnął pierwsze z czterech kolejnych zwycięstw na 2,66-milowym torze Alabama tri-oval.
Gordon sięgnął po mistrzostwo, a pomimo jego dominacji, zadziwiające 19 kierowców zdołało wygrać wyścig Pucharu w 2001 roku, w tym pięciu po raz pierwszy w karierze. Wydawało się więc, że Gordon zdobędzie tytuł. To był Gordon, który wygrał swój pierwszy tytuł (1995) sezon po Earnhardt wygrał swój ostatni (1994), moment teraz postrzegane jako symboliczne przekazanie pochodni.
While FOX i NBC nadal nosić wyścigi dzisiaj, pochwały dla obu przesunął się do bardziej negatywnej reakcji z mas. Zasięg może brakować w wielu dziedzinach, ale to, co przyniosły do sportu nie może być dyskontowane. 2001 zawierał największą liczbę wyścigów w telewizji sieci kiedykolwiek do tego momentu, umożliwiając widzom uzyskać znacznie bardziej obszerne spojrzenie na sport na tydzień do tygodnia.
Śmierć Intimidator przyniósł o najbardziej niesamowite postępy w bezpieczeństwie kierowcy do tej pory. Miękkie ściany, inaczej znane jako bariera SAFER, zostały opracowane bezpośrednio w wyniku śmiertelnego wypadku, aby zmniejszyć uderzenie, które samochód i kierowca musieli zaabsorbować. System przytrzymujący głowę i szyję, czyli urządzenie HANS, został wprowadzony przez władze NASCAR w celu zwiększenia prawdopodobieństwa, że kierowca przeżyje taką kolizję. I choć z punktu widzenia rywalizacji był klapą, Samochód Jutra był pełen specjalnie zaprojektowanych zabezpieczeń, które istniały z jednego prostego powodu: aby sport nie musiał chować więcej swoich utalentowanych gwiazd.
Dwadzieścia lat później, właśnie to zrobił.
O autorze
Frank Velat jest zapalonym zwolennikiem NASCAR i innych sportów motorowych od ponad 20 lat. Wnosi do swojej pracy mieszankę pasjonata i obiektywnego autora. Frank oferuje unikalną perspektywę, do której każdy może się odnieść, pamiętając o przeszłości sportu i jednocześnie patrząc w przyszłość. Śledź @FrankVelat na Twitterze.
.