The Girl in the Photographs Nicka Simona wydaje się być historią odwróconą od jej końcowego obrazu – co, jak na niskobudżetowy horror, jest skutecznym zabiegiem. Nie ma tu spoilerów i nie miałoby to znaczenia, gdyby były. W tym momencie jest już za mało i za późno, by odkupić film po tym, jak zostaliśmy poddani recyklingowi horrorowych tropów, które w przewidywalny sposób zmierzają ku niepokojącemu finałowi. Być może powinien to być film krótkometrażowy, a nie nudny, niezapomniany film pełnometrażowy. W pewnym sensie jest to horror dla pokolenia selfie – pasujący, ponieważ narracja jest całkowicie mdła i płytka.
Colleen (Claudia Lee), kelnerka z Południowej Dakoty, zaczyna znajdować pozowane zdjęcia zamordowanych kobiet pozostawione w kawiarni, w której pracuje, nie będąc pewna, czy są one prawdziwe, czy upozowane. Tak rzeczywiście jest: fotografowie to para obłąkanych chłopaków z prowincji, którzy zamykają kobiety w klatkach i fotografują ich przerażone twarze, zanim je zabiją. Wiadomość staje się ogólnokrajowa, przyciągając uwagę uznanego fotografa z L.A., Petera Hemmingsa (Kal Penn), który wierzy, że zdjęcia są inspirowane jego własną pracą. Zakładam, że nazwisko jest filmowym nawiązaniem do Davida Hemmingsa, gwiazdy Blow-Up Michelangelo Antonioniego, nieskończenie lepszego filmu osadzonego w świecie fotografii, podczas gdy modus operandi zabójcy przywodzi na myśl inny klasyk, Peeping Tom Michaela Powella. Nigdy nie jest mądrze porównywać się do tak ukochanych filmów, gdyż naśladowcy nieuchronnie nie mogą przewyższyć swoich mistrzów.
Podobnie, film otwierają dwie kobiety śmiejące się radośnie, gdy wychodzą z kina. Jedna z nich wykrzykuje: „Nigdy więcej horrorów dla mnie”. Jej przyjaciółka nie zgadza się z tym, „Myślałam, że pierwsze zabójstwo było świetne!”. (Nawiasem mówiąc, pierwsze zabójstwo w The Girl in the Photographs nie jest świetne. W rzeczywistości „świetne” nie jest słowem, które powinno znaleźć się w pobliżu tego filmu). Te wersy rzeczywiście czułyby się jak w domu w filmie Wesa Cravena, co spycha dialog do sfery niezamierzonego czerwonego śledzia. W ciągu kilku minut szybko zdajemy sobie sprawę, że ten film nie zasługuje na takie porównania. W przeciwieństwie do ciętych i samoświadomych horrorów z lat 90., takich jak Krzyk Cravena, ten nie ma ambicji satyryzowania gatunku. To tylko wyświechtany dialog, który, jak prawie wszystko inne w tej narracji, można by wyrzucić do kosza, a fabuła toczyłaby się dalej bez zakłóceń. Zatwardziali fani horroru mogą mieć ubaw z głupkowatych postaci i chorobliwego założenia, ale jako ostatnia pozycja w filmografii wielkiego Cravena (aczkolwiek jako producent wykonawczy), Dziewczyna na zdjęciach jest kaprysem, a nie hukiem.
Katalog horrorów Cravena jest pełen zabawnych momentów, figlarnie bawiących się formułami gatunku z często zabawnymi rezultatami. Niestety, to było dawno temu. Większość surowych prób humoru w scenariuszu spada na podłogę jak martwy ptak, mniej więcej tak inteligentny i zabawny jak przeciętny odcinek Entourage. Czy pomysł naśmiewania się z powierzchownych, nadętych supermodelek jest na granicy komedii? (Sorry, Zoolander 2.) Scenariusz filmu to mozolna mieszanina różnych tonów, które na przemian pojawiają się i znikają, gdy tylko wymaga tego oklepana formuła slashera. Podziękujcie szczęśliwym gwiazdom za kunsztowne zdjęcia Deana Cundey’a, które podnoszą momenty do granic nastroju i atmosfery, oślepiające reflektory samochodów przecinające noc i momentalnie przywołujące na myśl jego wcześniejszą pracę ze Stevenem Spielbergiem i Johnem Carpenterem.
Na myśl przychodzą ostatnie horrory Kevina Smitha, a w szczególności żałośnie źle skalkulowany Tusk, który dzieli wiele tonalnych podobieństw z Dziewczyną z fotografii. Po pierwsze, jedynym momentem w Tusku, który właściwie działa, jest kilka końcowych chwil. W tamtym filmie bohater grany przez Justina Longa był prymitywnym, pochłoniętym sobą łajdakiem, którego spotyka przerażająco makabryczny los. Wyglądało na to, że Smith uważał, iż postać Longa musi być nie do polubienia, zanim zaczną się jego tortury, najwyraźniej obawiając się, że widzowie nie pójdą na tę pokręconą przejażdżkę, jeśli ofiara w jakiś sposób na to nie zasłuży. Zamiast tego, przedstawiając postać Longa w ten sposób, nie przejmujemy się nim, a zatem oglądamy jego groteskową przemianę z takim samym brakiem zaangażowania, aż do momentu, gdy ostatnie chwile filmu przeskakują do ulotnego życia na sekundy przed napisami końcowymi.
Jeśli widzowie nie przejmują się postaciami, nie będą się przejmować, gdy są one ścigane lub nawet patroszone przez psychotycznych morderców. The Girl in the Photographs działa w oparciu o te same błędne pretensje Tuska. Nienawistne wielkomiejskie stereotypy, które zjeżdżają do małego miasteczka w Południowej Dakocie, są tak naprawdę tylko mięsem armatnim, świeżymi ciałami do poćwiartowania przez naszego złoczyńcę. Cienie nienawistnego głównego bohatera Tuska można dostrzec w postaci uznanego fotografa Kala Penna, wyraźnie wzorowanego na prawdziwym fotografie celebrytów Terrym Richardsonie i innych szubrawcach podobnego pokroju: tandetny, egoistyczny głupek, któremu już dawno należy się rewanż. Jasne, Colleen wydaje się dość miła, ale to wszystko jest powierzchowne, pozornie zdefiniowane przez fakt, że ma podejrzanego byłego chłopaka, który za nią chodzi. Są w gruncie rzeczy mięsem czekającym na zmielenie, żywymi ciałami gotowymi do przemiany w krwawe trupy pod wpływem niedbałego kaprysu scenarzysty. Kevin Smith ma przynajmniej zdolność do konstruowania zniuansowanych i wiarygodnych postaci, niezależnie od dosadności. Te karykatury Los Angeles są bez życia, jednowymiarowe, całkowicie pozbawione jakichkolwiek definiowalnych lub ujmujących cech osobowości.
Film rzadko buduje jakikolwiek poziom napięcia, nastroju lub atmosfery, a kiedy już to robi, scenariusz nie ma pojęcia, co z tym zrobić. Najbardziej efektywnie przerażająca scena w filmie – w której Colleen jest sama w swoim mieszkaniu po tym, jak jej szarpiący się chłopak odchodzi – udaje się osiągnąć solidne poczucie napięcia przez kilka ulotnych chwil. Jest nawet niezły jump-scare. Jednak szybko przechodzimy do następnego ranka i całe to napięcie natychmiast znika. Kolejnym zmarnowanym elementem są „przerażające” maski noszone przez morderców, które reżyser nieustannie ukrywa w cienistych, szerokich kątach. Dlaczego nie pozwolić nam zobaczyć tych masek, które prawdopodobnie zostały zaprojektowane specjalnie na potrzeby produkcji? Po obejrzeniu Krzyku, widzowie z łatwością mogliby narysować z pamięci maskę widmową mordercy. Te szczegóły mogą pięknie przyczynić się do ogólnej atmosfery, ale film nie ma żadnego interesu w takich rozkwitach.
Pomimo swoich górnolotnych ambicji – film otwiera nawet cytat Williama S. Burroughsa, który scenarzyści zinterpretowali raczej dosłownie – „Dziewczyna z fotografii” szybko rozpada się na szarpane banały, regularnie przerywane nużąco zainscenizowaną przemocą. No cóż. Przynajmniej Dean Cundey tam był.
The Girl in the Photographs otwiera się w ograniczonym wydaniu 1 kwietnia.