Chmielowiec to pochodzący z Ameryki Północnej aromatyczny krzew, który może urosnąć do małego drzewa o wysokości do 20 stóp, z zaokrągloną koroną. Może być również krzewiasty z wieloma pniami. Rozdrobnione gałązki i liście wydzielają nieprzyjemny zapach, stąd alternatywna nazwa zwyczajowa „jesion cuchnący”.
Kora jest cienka, koloru brązowo-szarego do czerwonawo-brązowego, gładka do lekko łuskowatej, z poziomymi przetchlinkami i brodawkowatymi, korkowatymi grzbietami na większych pniach.
Gałązki są jaśniejsze brązowe, pokryte delikatnymi włoskami, z krótkimi rozmytymi pąkami i U-kształtnymi bliznami po liściach.
Liście są naprzemianległe i dłoniasto złożone z 3 listkami na długiej łodydze. Poszczególne listki mają kształt jajowaty do eliptycznego, od 2 do 4 cali długości, listki boczne bez ogonków, listek końcowy na krótkim ogonku, błyszczące, niebiesko-zielone od góry, bledsze od dołu, z gładkimi brzegami lub lekko ząbkowane. Spodnia strona liścia pokryta jest małymi kropkami gruczołów, które produkują substancje chemiczne wydzielające aromaty. Kolor jesienny jest żółty.
Kwiaty są męskie, żeńskie, a czasem doskonałe, i pojawiają się na wiosnę w terminalu złożonych klastrów (cymes), każdy kwiat łodygi 1/4 do 1/2 cala szerokości z 4 lub 5 wąskie zielonkawo-białe owłosione płatki, 4 do 5 pręcików na męskich kwiatów. Działki są znacznie krótsze niż płatki. Kwiaty żeńskie mają pojedynczy spłaszczony słupek. Kwiaty mają również nieprzyjemny zapach.
Owoce: Kwiaty dojrzewają latem w opadające kiście szerokich na jeden cal, jasnobrązowych, okrągłych samarów, które są cienkie jak wafel, stąd stara wspólna nazwa „wafel-ash”. Samara zawiera 2 do 3 brązowych nasion, które są otoczone cienkim, zaokrąglonym skrzydełkiem, na którym widać wiele siateczkowatych błonek. Pozostają one na drzewie do zimy, co pomaga w identyfikacji tego drzewa. Samary mają zapach chmielu.
Siedlisko: Hop-tree będzie rosnąć w bogatych glebach leśnych z odpowiedniej wilgotności i częściowego słońca i można znaleźć jako under-story drzewa do większych drzew leśnych, na piaszczystych krawędzi strumienia i gzymsy. System korzeniowy jest zdrewniały, ale nie rozmnaża się z części podziemnych.
Nazwy: Nazwa gatunkowa, trifoliata, jest odniesieniem do 3-listkowego liścia. Rodzaj, Ptelea, jest z greckiego dla wiązu, który również ma podobne, ale mniejsze, skrzydlate nasiona. Pomimo alternatywnej nazwy zwyczajowej Waflowy jesion, nie jest on członkiem rodziny jesionowatych. Nazwa ta pochodzi od cienkiej samary, która jest okrągła jak opłatek, a nie wydłużona jak większość nasion jesionu. ale tak jak w przypadku jesionu, cienka samara otacza nasiona. Nazwa autora klasyfikacji roślin – „L.” jest dla Carla Linnaeusa (1707-1778), szwedzkiego botanika i twórcy dwumianowej nomenklatury nowoczesnej taksonomii.