Historia Earnhardta
1998 Daytona 500
W końcu Earnhardt wygrywa Daytona 500
Daytona Beach, Floryda (15 lutego 1998)
By Steve Waid
W jednym z najbardziej naładowanych emocjami finiszów w historii Daytona International Speedway, Dale Earnhardt, siedmiokrotny mistrz NASCAR Winston Cup Series, którego osiągnięcia wyścigowe są wytworem marzeń, dokonał czegoś, czego nie był w stanie zrobić od 20 lat.
Wygrał Daytona 500 – w końcu.
I czyniąc to, usunął jedyne piętno swojej sławnej kariery. Nie można już powiedzieć, że Earnhardt, uznawany za jednego z największych kierowców w historii NASCAR, nie potrafi wygrać Daytona 500.
„Tak! Tak! Tak!” powiedział uradowany Earnhardt w Victory Lane. „Dwadzieścia lat! Możecie w to uwierzyć!”
Uwierzcie w to. Po latach, w których Earnhardt przegrał wyścig Daytona 500 w każdy możliwy sposób – tu zabrakło benzyny, tam przecięta opona, tam brakująca nakrętka – tym razem los mu nie odmówił.
„Ta wygrana jest dla wszystkich naszych fanów i wszystkich ludzi, którzy powiedzieli mi: 'Dale, to jest twój rok'” – powiedział Earnhardt. „Włożyłem w to wiele ciężkiej pracy i muszę podziękować każdemu członkowi zespołu Richard Childress Racing. Miałem wielu wspaniałych fanów i ludzi, którzy stali za mną przez te wszystkie lata i po prostu nie mogę im wystarczająco podziękować.”
„Daytona 500 jest już za nami. I wygraliśmy go! Wygraliśmy!”
Ale bardzo łatwo mógł to przegrać – ponownie – i gdyby tak się stało, najprawdopodobniej byłby to jeden z najbardziej rozczarowujących epizodów w jego karierze.
Jak się okazało, Earnhardt odpierał wściekłe ataki takich kierowców jak Jeremy Mayfield, Rusty Wallace i Bobby Labonte, gdy 200-okrążeniowy wyścig zmierzał ku końcowi.
Earnhardt w Chevrolecie GM Goodwrench Service Plus był dominującą postacią wyścigu. Ale jak sam powie, to nigdy nie wystarczyło, aby wygrać Daytona 500. Tym razem tak było.
Earnhardt, który prowadził pięć razy przez 107 okrążeń, czyli więcej niż jakikolwiek inny kierowca, wyprzedził kolegę z zespołu Mike’a Skinnera na 140. okrążeniu i objął prowadzenie, które utrzymał do końca wyścigu, choć wtedy jeszcze o tym nie wiedział.
Na 174. okrążeniu rozpoczęła się druga przerwa na przestrogę po tym, jak Robert Pressley i John Andretti wpadli w poślizg na torze. Jedno okrążenie później, Earnhardt poprowadził paradę liderów na pit road.
To było oczywiste, że to będzie ostatni postój i liderzy zdecydowali się zrobić go tak szybko, jak to możliwe. Wszyscy założyli tylko prawe opony.
Jako pierwszy zjechał Earnhardt, a za nim Skinner, Mayfield, Wallace i Jeff Gordon, zwycięzca Daytona 500 z 1997 roku.
Gdy wyścig został wznowiony, do końca pozostało 12 okrążeń. Sytuacja wyglądała następująco: Earnhardt był na czele, a za nim kolega z zespołu, Skinner. To dawało Earnhardtowi idealnego partnera do draftingu i potrzebował go, ponieważ na trzecim i czwartym miejscu byli Mayfield i Wallace, którzy stali się kolegami z zespołu w organizacji Penske na ten sezon, kiedy Roger Penske został partnerem Michaela Kranefussa w zespole Mayfielda.
Jasne było, że Earnhardt i Skinner połączą swoje siły, aby uciec Mayfieldowi i Wallace’owi, jeśli tylko będą mogli.
Ta strategia była skazana na niepowodzenie. Na 179 okrążeniu, Skinner został wypchnięty wysoko z draftingu w pierwszym zakręcie i to pozwoliło Mayfieldowi i Wallace’owi, w Fordach, zbliżyć się do tylnego zderzaka Earnhardta. Gordon przesunął się na czwarte miejsce, a Skinner walczył z Labonte o piąte.
Pięć okrążeń minęło, gdy Earnhardt, teraz sam, patrzył w lusterko wsteczne i trzymał nogę na przepustnicy, gdy Fordy Penske ścigały jego tył. Na 184. okrążeniu Gordon wyprzedził Wallace’a w pierwszym zakręcie, ale Wallace wykonał ruch blokujący, który przerwał jego tandem z Mayfieldem i dał Earnhardtowi trochę cennego miejsca.
Na 194. okrążeniu Gordon wykonał kolejny ruch. Tym razem zjechał na wysoką stronę poprzedzających go Fordów i rozdzielił ich, awansując na trzecie miejsce za Mayfieldem.
Taka kolejność utrzymała się do 197 okrążenia, kiedy Wallace wyprzedził Gordona na prostej tylnej i ponownie połączył się z kolegą z zespołu.
Jedno okrążenie później Labonte, jadący Pontiakiem Interstate Batteries i zdobywca pole position, zepchnął swój samochód na wysoką stronę i zdołał wyprzedzić Mayfielda wychodzącego z czwartego zakrętu, awansując na drugie miejsce. Gdy to robił, Gordon wycofał się z walki, padając ofiarą wypadniętego cylindra.
Do końca wyścigu pozostały dwa okrążenia.
Na 199 okrążeniu rozpoczęła się trzecia i ostatnia przerwa na ostrzeżenie, gdy Andretti, Lake Speed i Jimmy Spencer zderzyli się na torze. Kiedy liderzy wrócili na linię startu, zobaczyli jednocześnie żółtą i białą flagę.
Wygrałby ten, kto pierwszy się do nich zbliży.
Earnhardt dał z siebie wszystko. Był w stanie wykorzystać okrążonego Forda Ricka Masta jako pick i miał trochę przerwy, gdy Labonte i Wallace walczyli o pozycję.
Przekroczył linię mety przed nimi. A trybuny wybuchły.
Jedno ostatnie, wygodne, pozbawione napięcia okrążenie było wszystkim, co Earnhardt miał jeszcze do zrobienia. Z flagą w szachownicę nadszedł koniec 19 poprzednich lat frustracji.
„Miałem dobre przeczucia po czwartku (12 lutego, dzień, w którym wygrał swój 125-milowy wyścig kwalifikacyjny),” powiedział Earnhardt. „Wiedziałem, że mamy dobry samochód wyścigowy i to jest najważniejsze. Ciężko pracowaliśmy przez cały dzień, aby utrzymać go na pozycji i utrzymać go na miejscu, aby wygrać.”
Earnhardt osiągnął średnią 172,712 mph – trzeci najszybszy wyścig w historii Daytona 500 
– i średnio uścisk dłoni na sekundę, gdy torował sobie drogę do alei zwycięstwa. Pit road był wyłożony przez członków ekip z praktycznie każdego zespołu biorącego udział w Daytona 500. Nikt nie pamiętał takiej linii powitalnej.
Niektórzy z załogi siedmiokrotnego mistrza Winston Cup otwarcie płakali, gdy wracali do garażu, ponieważ ich kierowca wreszcie wygrał najbogatszy i najbardziej prestiżowy wyścig NASCAR.
Jakby chcąc pokazać fanom swoje podekscytowanie, Earnhardt zjechał z pit roadu na trawę i wcinał pączki. Później, fani odzyskali kawałki rozdartej trawy na pamiątkę.
Zwycięstwo było warte $1,059,150 dla Earnhardta i oznaczało pierwszy raz w wyścigach NASCAR Winston Cup Series udział zwycięzcy w puli był ponad $1 milion.
Labonte skończył drugi, Mayfield trzeci i Ken Schrader, złamany mostek i wszystko, wrócił do domu czwarty. Wallace był piąty, a Ernie Irvan szósty, Chad Little siódmy, Skinner ósmy, Michael Waltrip dziewiąty, a Bill Elliott dziesiąty.
Earnhardt cieszy się następstwami historycznego zwycięstwa
Shawn A. Akers
Daytona Beach, Floryda (16 lutego 1998)
Zwycięski Chevrolet Daytona 500 Dale’a trafia na wystawę w DAYTONA USA.
Dale Earnhardt wciąż musi się szczypać. Jeden dzień usunięty, on wciąż próbuje przekonać siebie o największym zwycięstwie wyścigowym w jego życiu.
„Obudziłem się dziś rano i nadal nie wierzę, że wygrałem Daytona 500,” powiedział Earnhardt, który wygrał „Wielki Amerykański Wyścig” w swojej 20 próbie w niedzielę na Daytona International Speedway.
Earnhardt był obecny w DAYTONA USA w poniedziałek rano na spotkaniu z prasą i spotkał się z kilkuset zagorzałymi fanami, którzy stawili czoła deszczowej pogodzie, ponieważ jego zwycięski Chevrolet No. 3 GM Goodwrench Service Plus został wystawiony na „Gatorade Victory Lane” w „The Ultimate Motorports Attraction” na następny rok.
„Cały wczorajszy dzień (niedziela) rozmawiałem o wyścigu i o moich odczuciach związanych z wyścigiem, które nie zmieniły się ani trochę, poza tym, że stały się lepsze” – powiedział Earnhardt, do którego podczas uroczystości dołączyli: jego żona Teresa, właściciel samochodu Richard Childress i jego żona Judy, szef ekipy Larry McReynolds, prezes Dale Earnhardt Inc. Prezes Don Hawk; oraz przedstawiciel PR J.R. Rhodes.
„Czuję się coraz lepiej. Naprawdę cieszę się tym jednym i prawdopodobnie będę się nim cieszyć przez dość długi czas.”
Tak jak Childress, który również zdobył swoje pierwsze zwycięstwo w Daytona 500 w niedzielę.
„Obudziłem się około drugiej nad ranem i nie mogłem zasnąć z powodu podekscytowania,” powiedział Childress. „Poprzedniej nocy obudziłem się około 1:30 i nie mogłem zasnąć martwiąc się o silniki i próbując myśleć o wszystkim, co może pójść nie tak następnego dnia, więc to było wspaniałe uczucie obudzić się i mieć ten problem zamiast martwić się o coś związanego z wyścigiem. To po prostu niewiarygodne uczucie.”
DAYTONA USA wystawi samochód, który wygrał Daytona 500 trzeci rok z rzędu. Dale Jarrett’s No. 88 Quality Care/Ford Credit Ford Thunderbird był pierwszym, który miał to wyróżnienie, po tym jak Jarrett wygrał wyścig w 1996 roku. Chevrolet Jeffa Gordona No. 24 DuPont Refinishes był wystawiony do niedzielnego wyścigu, po tym jak Gordon wygrał w 1997 roku.
„Jestem szczęśliwy, że mogę go podarować. Nigdy wcześniej nie wygrałem Daytona 500” – powiedział Earnhardt. „Nie wiem jak Richard, ale ja jestem z tego powodu bardzo szczęśliwy. Bardzo podekscytowany. Już planujemy na przyszły rok, ponieważ musimy zbudować nowy samochód wyścigowy na Talladega.”
„Pracujemy już nad budową kolejnego samochodu,” powiedział Childress. „Mamy podwozie i jesteśmy gotowi, aby z nim ruszyć. Ten samochód zbudowaliśmy w sierpniu lub wrześniu. Wtedy właśnie zaczęliśmy nad nim pracować.
„Przez cały rok zawsze oszczędzamy jeden z naszych testów, aby pojechać do Talladega i przetestować przed końcem sezonu. Testowaliśmy ten samochód i od razu wiedzieliśmy, że to strasznie dobry samochód. Zrobiliśmy wiele testów. Ten samochód ma za sobą wiele testów, wiele mil i będziemy bardzo dumni mogąc dać go do Daytony.”
Zbiegiem okoliczności Earnhardt, Gordon i Jarrett to trzej kierowcy, którzy nakręcili reklamę telewizyjną przed Daytona 500 w 1997 roku promującą DAYTONA USA. Wszyscy trzej po wygraniu wyścigu przekazali swoje samochody na rzecz tej atrakcji sportów motorowych.
Childress i Earnhardt byli razem przy sześciu z siedmiu mistrzostw Earnhardta w NASCAR Winston Cup Series. Ale nigdy jedno zwycięstwo nie było tak satysfakcjonujące dla każdego z nich. Wielkie pytanie towarzyszące karierze Earnhardta: „Dlaczego nie może wygrać Daytona 500?” nie ma już zastosowania.
„Czuję się szczęśliwy dla wszystkich zaangażowanych, zwłaszcza dla Richarda,” powiedział Earnhardt. „Przyjeżdżał tu więcej lat niż ja. Wszystkie rozczarowania, które nas tu spotkały, pech, konkurencyjne samochody wyścigowe… po prostu ciężko pracujesz przyjeżdżając tu, skupiony na tym wyścigu. To jedyny wyścig, do którego masz kilka miesięcy na planowanie.
„Rozczarowania, przez które przechodzisz, rozdziały, które piszesz każdego roku o tym wyścigu, i w końcu wygrać ten wyścig, to jest tak samo wielkie dla Richarda Childressa, dla niego, jego rodziny i całej organizacji, jak i dla mnie.
„Chodzi o to, że wszystkie te wyścigi, które przegraliśmy, wygraliśmy razem. Wygraliśmy go jako zespół. Nie było człowieka w tym zespole wyścigowym, który nie miałby czegoś wspólnego z tym zwycięstwem.” 
W dodatku do samochodu Earnhardta, który jest nienaruszony dokładnie tak, jak wtoczył się na żużlową aleję zwycięstwa po przecięciu kilku bączków na trawie tri-oval, kask i rękawice Earnhardta również będą częścią ekspozycji.
Goście DAYTONA USA wchodzą na „Gatorade Victory Lane” po obejrzeniu „The Daytona 500 Movie”, premierowego pokazu atrakcji, który jest poprzedzony 15-minutowym pre-show na temat „Największego wyścigu świata”.
Copyright © 2001 The Earnhardt Connection
Strona główna | Kontakt z nami
.