Lata 80. były dekadą pochłoniętą sukcesem i wizerunkiem, a duża część amerykańskiej sztuki w tym dziesięcioleciu została ukształtowana przez tę troskę. W czasach nadmiaru, sztuka stała się większa. Malarstwo, musicale teatralne i nagrania muzyki pop stały się większe pod względem zakresu i ambicji, większego tematu, większego budżetu i większej promocji. Nowa skala i wpływ sztuki odpowiadały Amerykanom w latach 80. Mając większy dochód do dyspozycji niż w latach 70. i zmęczeni pesymizmem tamtej dekady, chcieli znów się bawić. Wspomagani przez najzdrowszą od lat 60. gospodarkę narodową, Amerykanie zaczęli wydawać więcej pieniędzy na sztukę i rozrywkę. Ceny na rynku sztuki osiągnęły nowe szczyty, ponieważ ludzie zamożni odkryli, że nabywanie dzieł sztuki jest sposobem na zademonstrowanie swojego sukcesu finansowego. Bardziej niż kiedykolwiek wcześniej, zaczęli oni postrzegać sztukę jako biznes. Finansowe dolna linia stała się ostatecznym celem formy sztuki.
Artyści szybko podniósł się na zwiększone zapotrzebowanie publiczne na ich pracę. Często wprowadzali swoje prace na rynek w taki sposób, aby stworzyć i rozszerzyć ten popyt. Artysta pop Keith Haring, który czerpał inspirację z graffiti na budynkach miejskich i metrze, stworzył linię produktów opatrzonych jego najpopularniejszymi grafikami. Następnie otworzył sklep, w którym je sprzedawał. Inni artyści byli tak zręczni w marketingu swoich dzieł, że samo dzieło stało się drugorzędne. Stali się reklamą samych siebie. Być może najbardziej zręczną w sprzedaży wizerunku była Madonna. Wprowadzając na rynek swoje filmy, nagrania wideo, nagrania i nieustannie zmieniający się wizerunek, stała się firmą prowadzoną przez jedną kobietę, zarabiając przy tym miliony dolarów.
Najbardziej utytułowani artyści i wykonawcy dekady nauczyli się wykorzystywać media do pakowania i wprowadzania na rynek swoich publicznych wizerunków oraz do tworzenia popytu na swoje projekty i produkty. Gdy publiczność domagała się więcej, media dawały im więcej. Na początku lat 80-tych MTV wprowadziła na antenę ciągły, trwający dwadzieścia cztery godziny na dobę strumień teledysków. Kontynuując trwające od dekady szaleństwo na punkcie wizerunku, muzycy i grupy wkrótce zaczęli być mierzeni zarówno po wyglądzie, jak i po brzmieniu. Pojawiła się nowa generacja gwiazd wideo popu, które stały się sławne dzięki połączeniu filmu i muzyki. Dzięki ekspozycji w teledyskach i filmach, break dance, muzyka rap i inne formy kultury hip-hop szybko rozprzestrzeniły się z miejskich gett na przedmieścia. Popkultura stała się tyglem mody, obrazu, hipness, trendiness, i attitude.
The 1980s nie była dekadą chciwości, stylu i autopromocji dla wszystkich. Niektórzy artyści i animatorzy zaangażowali się w sprawy społeczne. Inni wykorzystywali swoją pracę do składania oświadczeń politycznych. Angielski muzyk Bob Geldof zorganizował projekt Band Aid w 1984 roku i bliźniacze koncerty Live Aid w Londynie i Filadelfii w 1985 roku, aby pomóc ofiarom głodu w Afryce. Jego praca zainspirowała współpracę USA for Africa, która zaowocowała hymnem pop „We Are the World” z 1985 roku. Koncert Farm Aid, który odbył się w tym samym roku, miał na celu zebranie pieniędzy na spłatę długów amerykańskich farmerów. Inne korzyści pomogły podnieść świadomość społeczną na temat dyskryminacyjnych praktyk rządu RPA i epidemii AIDS, która otrzymała niewiele poważnej uwagi przez rząd amerykański przez większą część dekady.
Podczas gdy Amerykanie wydawali hojnie na sztukę w latach 80-tych, rząd amerykański pod rządami prezydenta Ronalda Reagana próbował obciąć federalne finansowanie sztuki. Jego koledzy konserwatywni politycy nie aprobowali wsparcia agencji rządowej dla artystów, których prace politycy uważali za moralnie obraźliwe. Ta wojna kulturowa, w której różne grupy próbują narzucić swoją definicję sztuki wszystkim innym, objęła całą Amerykę. Konserwatywne i chrześcijańskie grupy w całym kraju walczyły o ocenzurowanie lub zakazanie sztuki, którą uważały za nieprzyzwoitą, książek historycznych, które uważały za stronnicze, muzyki rap, którą uważały za brutalną, oraz filmów i nagrań wideo, które uważały za niepoważne. W niektórych społecznościach zarządy szkół próbowały usunąć „kontrowersyjne” książki z bibliotek szkolnych, z których wiele było klasycznymi powieściami napisanymi przez szanowanych amerykańskich pisarzy.