RAM oznacza Random Access Memory i jest małą, wysokowydajną pamięcią używaną przez komputer do pracy wewnętrznej i przechowywania danych, które muszą być szybko dostępne. Losowy dostęp oznacza, że można uzyskać dostęp do dowolnej części pamięci natychmiast, bez konieczności czytania poprzednich części najpierw. Drugi rodzaj pamięci nazywany jest pamięcią sekwencyjną, która jest oczywiście znacznie wolniejsza, ponieważ przed odczytaniem tego trzeciego gigabajta musi uzyskać dostęp do pierwszego i drugiego. Wyobraź sobie kasetę audio lub płytę CD, która obraca się sama i porusza się do przodu i do tyłu, aby przeczytać jedną lub drugą część. W pamięci RAM dostęp jest natychmiastowy, nie musi iść do przodu lub do tyłu, idzie prosto do miejsca, gdzie wskazano, że informacja jest.
RAM, jak mówimy, jest pamięcią, ale ma wiele różnic z twardym dyskiem lub pamięci pendrive. Na początek, po wyłączeniu lub ponownym uruchomieniu komputera, pamięć RAM jest całkowicie kasowana. Służy więc tylko do przechowywania danych, gdy komputer jest włączony. Inną jej zaletą jest właśnie szybkość, znacznie większa niż twardego dysku, DvD, pamięci przenośnej…
RAM jest generalnie używana do załadowania systemu operacyjnego zaraz po uruchomieniu komputera, a następnie różnych programów i danych, które komputer będzie wykorzystywał podczas pracy w ogóle (instrukcje dla wideo, klawiatury, myszy…). Po uruchomieniu programu zostanie on odczytany z dysku, na którym jest zapisany i będzie starał się załadować do pamięci RAM, dzięki czemu komputer będzie miał do niego znacznie szybszy dostęp podczas pracy. To jest to, co potocznie nazywamy „ładowaniem” programu i dlatego jego uruchomienie trwa zazwyczaj dłużej. Wyobraź sobie, że musiałby on odczytywać dane z dysku za każdym razem, gdy musiałby wykonać jakąś instrukcję. Program byłby bardzo wolny.
Istnieje kilka rodzajów pamięci RAM, w zależności od ich przeznaczenia, a także ewoluowały w czasie, jak komputery ewoluowały. Ogólnie rzecz biorąc mamy dwa główne typy, DRAM (Dynamic RAM) z jednej strony, który jest wolniejszy, ponieważ jest dynamiczny, a zatem musi być stale odświeżany, tracąc czas na to. Jest to zazwyczaj główna pamięć, ponieważ jest tańsza. Z drugiej strony mamy SRAM (Static RAM), który nie musi być odświeżany, jest znacznie szybszy, choć również droższe, ponieważ używa tranzystorów zamiast kondensatorów.
Oprócz tych istnieje wiele innych typów, i można również rozróżnić w zależności od tego, jak pamięć jest ułożona, takich jak SIMM (Single Inline Memory Module), który charakteryzuje się umieszczeniem modułów pamięci w rzędzie, DIMM (Double Inline Memory Module), który umieszcza je w dwóch rzędach (i są szybsze)….itd.
Na szczególną uwagę zasługuje tzw. pamięć cache, czyli nic innego jak niewielka część pamięci RAM, najczęściej SRAM, która jest wykorzystywana do obliczeń i procesów wymagających większej szybkości lub potrzebnych bardzo często. Niektóre urządzenia mogą również używać pamięci DRAM do przyspieszenia swoich procesów jako pamięci podręcznej, przechowując w niej dane do czasu, gdy mogą one zostać zapisane w urządzeniu. Tak więc, w zależności od urządzenia, które go używa, możemy mówić o pamięci podręcznej dysku, pamięci podręcznej drukarki… itd…
Jak widzimy, głównym problemem z pamięcią RAM jest jej mały rozmiar, co oznacza, że nie wszystko, co jest pożądane, może być zawsze do niej załadowane. Dlatego ilość pamięci RAM może być takim samym lub większym ogranicznikiem prędkości niż sam procesor, a także dlatego pamięć RAM nazywana jest Pamięcią Główną komputera i jest jednym z parametrów, które należy brać pod uwagę przy zakupie komputera.