MarCO-B, jeden z eksperymentalnych Mars Cube One (MarCO) CubeSats, wykonał te zdjęcia, gdy zbliżał się do Marsa. Photo Credit: NASA/JPL-Caltech
Dwa maleńkie satelity wystrzelone wraz z lądownikiem NASA Mars InSight w maju 2018 roku od nieco ponad miesiąca nie mają kontaktu z kontrolerami misji na Ziemi.
Nazywane w skrócie Mars Cube One lub MarCO, minisatelity, z których każdy jest mniej więcej wielkości walizki i nosi przydomek WALL-E i EVE po postaciach z filmu Pixara, były pierwszymi maleńkimi satelitami wystrzelonymi w głęboką przestrzeń kosmiczną.
Małe satelity reprezentują nową technologię, która jest tańsza niż standardowej wielkości satelity i może być potencjalnie wykorzystana do bardzo odległych misji, w tym ewentualnej wizyty robotów na egzoplanecie krążącej wokół Proxima Centauri, gwiazdy najbliższej Układowi Słonecznemu.
Satelity MarCO CubeSats przed schowaniem i przygotowaniem do startu. Photo Credit: NASA
Umieszczone na eliptycznej orbicie słonecznej, oba CubeSats, których koszt 18,5 miliona dolarów został sfinansowany przez NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) w Pasadenie w Kalifornii, są teraz daleko za Marsem.
WALL-E, który ostatnio komunikował się z Ziemią 29 grudnia. 29, jest nieco więcej niż jeden milion mil (1,6 miliona kilometrów) poza Czerwoną Planetą, podczas gdy EVE, który ostatnio skontaktował się z Ziemią 4 stycznia, jest blisko dwóch milionów mil (3,2 miliona kilometrów) poza Mars.
Both WALL-E i EVE zostały zbudowane w JPL. NASA planuje ponownie wykorzystać niektóre z części zamiennych użytych do ich budowy, takich jak anteny, eksperymentalne radia i systemy napędowe, do budowy dodatkowych CubeSatów, które mają wystartować w najbliższej przyszłości.
Jedną z ważnych zalet CubeSatów jest to, że każdy z nich niesie swoje własne systemy nawigacji i komunikacji.
W ciągu kilku miesięcy eliptyczne orbity CubeSatów zbliżą je do Słońca. Naukowcy będą próbowali odzyskać z nimi kontakt, ale nawet jeśli to się nie uda, misja MarCO jest postrzegana jako sukces i kamień milowy w wykorzystaniu tej nowej, wciąż eksperymentalnej technologii.
„Ta misja zawsze polegała na przesuwaniu granic zminiaturyzowanej technologii i sprawdzaniu, jak daleko może nas ona zaprowadzić” – powiedział główny inżynier misji Andy Klesh z JPL w komunikacie prasowym. „Wbiliśmy palik w ziemię. Przyszłe CubeSaty mogą zajść jeszcze dalej.”
Render artysty bliźniaczych statków kosmicznych Mars Cube One podczas ich lotu przez głęboką przestrzeń kosmiczną. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
Naukowcy z misji mają kilka teorii na temat tego, dlaczego CubeSats straciły kontakt. Oba ładują swoje baterie poprzez skierowanie paneli słonecznych w stronę Słońca. Jeśli czujniki jasności, które utrzymują je wskazując na Słońce mają awarię, baterie mogą być niezdolne do ponownego naładowania. Satelity wciąż oddalają się od Słońca, a ich większa odległość wymaga większej precyzji w celowaniu ich anten w kierunku Earth.
Problemy z kontrolą postawy, która obejmuje orientację statków kosmicznych w przestrzeni trójwymiarowej tak, że bezpośrednio wskazują na ich cele, takie jak Słońce lub Ziemia, może być przyczyną obu CubeSats do chybotania, pozostawiając je niezdolne do odbierania poleceń lub komunikacji. Dodatkowo, jeden z pędników WALL-E jest znany jako nieszczelny.
Systemy używane do MarCOs są produkowane przez firmy komercyjne i są prawdopodobnie kompatybilne z różnymi innymi typami CubeSats.
Jim Green, dyrektor NASA’s Planetary Sciences Division, opisał misję MarCo jako „demonstrację przyszłych potencjalnych możliwości”, podczas gdy kierownik programu MarCO John Baker z JPL chwalił je jako technologię przystępną dla prywatnych firm, jak również dla rządów.
Wideo dzięki uprzejmości NASA
Tagged: EVE InSight Jet Propulsion Laboratory MarCO NASA The Range WALL-E
Laurel Kornfeld
Laurel Kornfeld jest astronomem amatorem i freelancerem z Highland Park, NJ, który lubi pisać o astronomii i naukach planetarnych. Studiowała dziennikarstwo w Douglass College na Rutgers University, a także uzyskała Graduate Certificate of Science w programie Astronomy Online na Swinburne University. Jej teksty były publikowane online w The Atlantic, w sekcji gościnnych blogów magazynu Astronomy, na UK Space Conference, w gazecie Zgromadzenia Ogólnego IAU 2009, w The Space Reporter oraz w biuletynach różnych klubów astronomicznych. Jest członkiem Amateur Astronomers, Inc. z siedzibą w Cranford, NJ. Szczególnie zainteresowana zewnętrznym Układem Słonecznym, Laurel wygłosiła krótką prezentację na Wielkiej Debacie Planet 2008, która odbyła się w Johns Hopkins University Applied Physics Lab w Laurel, MD.
.