Fakt, że San Gorgonio Mountain jest najwyższym szczytem w południowej Kalifornii (11,502 stóp) jest wystarczającym powodem, aby się na niego wybrać – zapierające dech w piersiach 360-stopniowe widoki i oszałamiające alpejskie krajobrazy po drodze są lukrem na torcie. Ta wycieczka prowadzi szlakiem South Fork Trail, podchodząc na szczyt od strony północnej. Jest ona dłuższa niż inne podejścia, ale ma stosunkowo stopniowy przyrost wysokości. Szlak ten przechodzi również przez Dry Lake, które jest doskonałym miejscem na obóz, jeśli chcesz zrobić z tego 2-dniowy plecak (wysoce zalecane).
*** Dodatkowe Red Tape *** Ta wycieczka jest prawie całkowicie w granicach San Gorgonio Wilderness, a Wilderness Permit jest wymagane. Zezwolenia są bezpłatne i można je uzyskać w Mill Creek Ranger Station po drodze. Day Hike i Overnight Permits można znaleźć tutaj, i powinny być przesłane faksem nie później niż 72 godziny przed wycieczką (biuro jest zamknięte w święta, wtorki i środy). Niektóre szlaki i obozy osiągają swoje limity, szczególnie w lecie, więc planuj z wyprzedzeniem. Mill Creek Ranger Station przyjmuje wnioski o pozwolenie do 90 dni przed podróżą.
Jeśli biwakujesz (lub po prostu planujesz filtrować wodę z potoku), mądrze jest również sprawdzić śnieg i poziom wody oraz aktywność niedźwiedzi wzdłuż różnych szlaków w San Gorgonio Wilderness. The San Gorgonio Wilderness Association utrzymuje dobrze zaktualizowaną stronę internetową dla wszystkich tych informacji.
San Gorgonio Mountain było miejscem mojego pierwszego doświadczenia backpacking. Tamta wyprawa, wspinaczka na Fish Creek Trail, była nieudana z wielu powodów – głównie z powodu naszego braku ogólnego przygotowania i choroby wysokościowej. Nie udało nam się wtedy zdobyć szczytu, więc byłem zdeterminowany, aby to poprawić podczas tej próby.
Na tej wyprawie towarzyszył mi Kolby z 100 Hikes i bardzo zabawny nowy zespół blogujący o wędrówkach za What Would Ed Do, a po zebraniu całego naszego sprzętu do samochodu, podjechaniu i zawieszeniu się nad jeziorem Jenks na trochę, aby przyzwyczaić się do wyższej wysokości, podnieśliśmy nasze plecaki na South Fork Station i rozpoczęliśmy podróż.
Pierwsze 1,5 mili szlaku wznosi się na wysokość około 600 stóp, zakręcając wokół kilku kanionów i pozornie cofając się. Ta część szlaku, jak prawie cała trasa, jest bardzo dobrze zacieniona, nawet jeśli większe drzewa znajdują się nieco dalej.
W 1,5 mili szlak dociera do historycznych Horse Meadows, miejsca dawnego obozu jeździeckiego. To miłe miejsce na pierwszą przerwę, zwłaszcza jeśli wciąż przyzwyczajasz się do noszenia 30 funtów na plecach.
Kontynuuj na południowy wschód szlakiem South Fork Trail, ignorując drogę pożarową na zachód i szlak na wschód, wkraczając na teren San Gorgonio Wilderness. Upewnij się, że masz przy sobie swój Wilderness Permit – ponieważ strażnicy patrolują ten szlak i będą prosić o jego obejrzenie. Myślę, że zostaliśmy zapytani w sumie cztery razy podczas naszej wycieczki.
Tutaj szlak bierze rzadki bezcieniowy odcinek przez niektóre niskie zarośla i manzanity, jak omija południowo-zachodnie zbocze kolorowo nazwanego Poopout Hill.
Na odcinku 2,5 mili możesz wybrać krótki szlak prowadzący na szczyt Poopout Hill (el. 7741), ale prawdopodobnie pominiesz go i będziesz kontynuował wędrówkę szlakiem South Fork. Zanotowałem sobie, że spróbuję się tu zatrzymać w drodze powrotnej, ale nigdy nie udało mi się tego zrobić. Zatrzymaliśmy się jednak na zdjęcie grupowe przy znaku granicy puszczy (który, według map, różni się od rzeczywistej granicy puszczy):
Me, Shawnte, and Kolby at the boundary. No turning back!
Następny 1,8-milowy odcinek szlaku jest bardzo zacieniony i stosunkowo równy – więc ciesz się nim. Na wschodzie widać mały strumień, zacieniony przez wysokie drzewa i otoczony trawami. Jest to South Fork rzeki Santa Ana, która ostatecznie kończy swój bieg w Oceanie Spokojnym w pobliżu Huntington Beach. W tym miejscu znajduje się stary szlak, który opuszcza South Fork Trail i wydaje się biec wzdłuż strumienia. Zignoruj tę trasę i pozostań na wyraźniejszym szlaku.
Na końcu tego odcinka South Fork Trail spotyka się z Grinnell Ridge Trail – 5,2-milowym szlakiem wznoszącym się z South Fork Camp. Trzymaj się prosto na skrzyżowaniu i kontynuuj na południe przez kolejne 0,3 mili… tutaj szlak zaczyna nabierać wysokości i zaczniesz to znowu zauważać. Teraz jesteś na wysokości 8000 stóp, a przez następne 2,1 mili, wzniesiesz się na wysokość 9070.
Tutaj kończy się szlak South Fork Trail i rozdziela się na szlaki Dollar Lake i Dry Lake Trails. Na skrzyżowaniu trzymaj się lewej strony, aby przejść na Dry Lake Trail, który kilkakrotnie przecina South Fork rzeki Santa Ana i kieruje się w stronę malowniczego, alpejskiego terytorium. Teraz może być dobry moment, by sprawdzić zapasy wody i zobaczyć, czy nie trzeba szybko uzupełnić zapasów.
Przez następne 1,8 mili szlak Dry Lake Trail wykonuje pięć krótkich i umiarkowanych zwrotnic na zachodnim zboczu Grinnell Mountain, powoli oddalając cię od wody i zbliżając do linii drzew i tych kuszących (i zbliżających się) szczytów.
W końcu szlak nieco się wypoziomuje i natkniemy się na otwartą przestrzeń Jeziora Suchego, które – w zależności od pory roku, w której wędrujemy – będzie albo płytkim jeziorem alpejskim, albo szeroką łąką alpejską. Otaczające je północne zbocza San Gorgonio na południu i Charlton Peak na zachodzie tworzą wspaniałą formację misy, z Tobą w środku.
Krótka wycieczka na wschód wzdłuż brzegów Dry Lake doprowadzi Cię do Dry Lake Wilderness Camp, który jest doskonałym, zacienionym miejscem na rozbicie obozu. Jeśli jest zbyt tłoczno lub chcesz być bliżej wody, możesz kontynuować 0,4 mili dalej na południowy wschód do Lodgepole Camp, który znajduje się w pobliżu przeważnie zawsze płynącego źródła Lodgepole Spring.
Założyliśmy obóz przy Dry Lake, ugotowaliśmy kolację i mentalnie przygotowaliśmy się do zdobycia szczytu następnego ranka. Kolby miał lekką chorobę wysokościową w drodze na górę, ale wydawał się być w całkiem dobrej formie po odrobinie odpoczynku, a reszta grupy była w dobrym zdrowiu i nastroju – pomimo ustawienia naszych budzików na 5 rano.
Następnego ranka, po spędzeniu dużej ilości czasu na filtrowaniu wody do wspinaczki, przekroczyliśmy Dry Lake w kierunku południowo-zachodnim i ponownie ruszyliśmy szlakiem.
Ścieżka od Dry Lake zaczyna wspinaczkę w górę koryta potoku, które jest głównie luźnymi skałami i piargami, ale zaczyna zapewniać jedne z najlepszych widoków na wschodnie stoki Charlton i Jepson Peaks.
Tutaj Shawnte stoi na szlaku o luźnych skałach, mając za sobą jeden z północnych stoków San Gorgonio… przed nią jeszcze długa, długa droga:
W ciągu 1.3 mile, miniesz Trail Flat Camp, kolejny obóz dzikich, który jest w zasadzie grupą małych polan wśród skał i drzew. Stąd szlak prowadzi przez kolejne 0,7 mili, skręcając raz i przenosząc Cię przez długi grzbiet z kilkoma przyzwoitymi widokami na Dry Lake pod Tobą. Po przejściu 0,7 mili, znajdziesz się na skrzyżowaniu szlaków na Mine Shaft Saddle, wysokość 9850 stóp.
Na tym siodle znajduje się kilka rozrzuconych kłód, co w połączeniu ze stałą bryzą sprawia, że jest to całkiem dobre miejsce, aby zdjąć buty i odetchnąć, jeśli tego potrzebujesz. Najtrudniejsza część szlaku jest tuż przed Tobą, więc przygotuj się.
Skręć w prawo na skrzyżowaniu i rozpocznij 3,2-milowy szlak Sky High Trail, który wznosi się na wysokość 1430 stóp po przeważnie bezcieniowych, nieubłaganych zakrętach – w sumie 11. Mimo, że część trasy z nawrotami jest żmudna i długa, jest tam wystarczająco dużo czarującej scenerii, aby utrzymać Cię w stanie rozproszenia. Będziesz miał wspaniałe widoki na grzbiet Ten Thousand Foot Ridge na zachodzie, a nawet na Little San Bernardinos w Joshua Tree nieco dalej.
Tuż przed rozpoczęciem właściwych zwrotnic miniesz także wrak wojskowego C-47, który rozbił się zimą 1953 roku, zabijając wszystkich 13 na pokładzie. Ktoś był na tyle uprzejmy, by postawić tablicę upamiętniającą ofiary, ale wrak pozostaje dziwną i fascynującą wycieczką po szlaku.
Gdy skończysz składać wyrazy szacunku, kontynuuj jazdę w kierunku zwrotnic. Ostrzegamy, że na tym odcinku szlaku znajduje się kilka „trudnych” miejsc – nic, co mogłoby powstrzymać cię przed wędrówką, ale jeśli masz zawroty głowy lub masz lęk wysokości, mogą cię one zaniepokoić.
Po pokonaniu zwrotnic szlak skręca na zachód, tuż poniżej właściwego szczytu San Gorgonio. Tutaj można docenić poszarpany front San Bernardinos, który jest znacznie bardziej surowy niż nasze San Gabriels:
To jest The Tarn – jałowa dolina pomiędzy dwoma fałdami góry. Zimą i wczesną wiosną jest to jezioro, a w pozostałych porach wygląda jak pustynia. Za nią znajduje się góra San Jacinto, tuż za linią 10.
Do czasu, gdy skończysz ten odcinek Sky High Trail, zostawisz za sobą odporne sosny limbowe i wejdziesz całkowicie poza linię drzew. Tylko kilka małych krzewów, mchów i porostów może tu przetrwać. Szlak Sky High Trail spotyka się z San Bernardino Peak Divide Trail na wysokości 11360 stóp, a stąd już tylko 0,4 mili do szczytu San Gorgonio.
W tym punkcie szlaku, Shawnte i ja byliśmy w dość złym stanie. Prawie skończyła się jej woda, a ja miałem już ostatnie pół litra. Prawdopodobnie obie cierpiałyśmy z powodu łagodnego narażenia na bezpośrednie działanie promieni słonecznych przez tak długi czas, a radzenie sobie z wysokością sprawiło, że obie byłyśmy nieco bardziej ospałe, niż byłyśmy przyzwyczajone do bycia… ostatnie 0,4 mili do szczytu było bardziej powolnym truchtem niż wędrówką, powiedziałabym, ale wciąż to robiłyśmy.
Widoki, jak można się spodziewać, są niewiarygodne. Mogliśmy zobaczyć Big Bear Lake na północy, szczyty w Joshua Tree na wschodzie, San Jacinto na południu, a nawet mogliśmy zobaczyć Mount Baldy i dym z Station Fire na zachodzie:
Zazwyczaj, gdy docieram na szczyt takiej wielkiej wędrówki, chcę się po prostu położyć i odpocząć przez chwilę … Ale było coś w byciu tak wysoko, w takim słońcu, i wiedząc, że nadal musimy spakować obóz i wrócić z plecakiem do szlaku, który sprawił, że nie chciałem spędzić dużo czasu tutaj. Moje ciało mówiło mi, że prawdopodobnie w jego najlepszym interesie było zejście na rozsądną wysokość, więc posłuchałem.
Podpisaliśmy rejestr, zrobiliśmy kilka zdjęć i hightailed it out of there tak szybko, jak nasze wyczerpane, odwodnione ciała pozwoliłyby nam.