Istnieje oszałamiająca ilość zmian, we wszystkich obszarach rozwoju, między narodzinami dziecka a ukończeniem przez nie 3 lat. Pozornie bezradne w chwili narodzin, dzieci wkraczają na świat z systemem zdolności i reakcji, które stanowią fundament dla przyszłych zdolności i zestawów umiejętności. Dzieci rodzą się z umiejętnościami poznawczymi, które pozwalają im rozpoznawać i reagować na swoich opiekunów. Na przykład, są zdolne i gotowe do natychmiastowego włączenia opiekuna w relację z nimi – aby ci, którzy utrzymują je przy życiu i zdrowiu, natychmiast się z nimi związali. Umiejętności, które im na to pozwalają, to ich stała ogniskowa wzroku (mniej więcej odległość od piersi do twarzy opiekuna), zdolność do postrzegania wysokich kontrastów i konturów (pozwalająca na określenie konturów takich rzeczy jak twarz), ich orientacja na ludzkie głosy w stosunku do innych dźwięków oraz zdolność do rozpoznawania znajomego głosu już w wieku tygodnia. Ponadto, są w stanie rozpoznać zapach mleka swojej matki.
Od urodzenia do ukończenia 2 lat, dzieci znajdują się w okresie, który słynny badacz rozwoju Jean Piaget nazywa okresem sensomotorycznym. W tym czasie dzieci używają swoich zmysłów i działań, aby się uczyć i rozwijać. Okres ten zaczyna się od podstawowych odruchów i postępuje poprzez serię „etapów” do złożonych umiejętności sensorycznych i motorycznych oraz wczesnego myślenia symbolicznego. Dla gier do zabawy w pierwszym roku, które będą wspierać poznanie, wypróbuj niektóre z tych pomysłów.
Według Piageta, podczas okresu sensomotorycznego, myśli i rozumienie dzieci są ograniczone do rzeczy, które mogą bezpośrednio postrzegać lub robić, jak pokazano poniżej na wykresie autorstwa dr. Kirsten Blount-Matthews, profesor psychologii w Harper College:
Podczas gdy zabawa z dzieckiem jest zawsze najlepszym sposobem na nawiązanie kontaktu, dzielenie się grami lub obrazkami online pozwala urozmaicić rodzaje interakcji, które dzielisz z dzieckiem. Pamiętaj, aby rozmawiać z dzieckiem i angażować je w znaczące pytania lub zabawne interakcje podczas odkrywania przez nie gier poznawczych, które zachęcają do sortowania, zabawy w berka oraz rozumienia przyczyny i skutku.
Pod koniec okresu sensomotorycznego (między 18-24 miesiącem), Twoje dziecko uczy się, że jest oddzielone od swojego środowiska i że obiekty nadal istnieją, nawet jeśli nie są dostrzegalne (trwałość obiektu). W tym wieku maluch rozwija reprezentację umysłową (tworzenie i przechowywanie obrazów umysłowych), czego dowodem jest jego zdolność do zaangażowania się w odroczoną imitację (na przykład rzucanie złością po tym, jak zobaczyło ją wcześniej w przedszkolu). Twoje dziecko będzie wykazywało intencjonalne myślenie i wgląd, będzie w stanie używać kombinacji umysłowych do rozwiązywania problemów (np. będzie wiedziało, jak przesunąć krzesło do łóżeczka, aby sięgnąć po swoją kołderkę) i zacznie udawać (np. użyje klocka jako krakersa, aby nakarmić lalkę) – wszystkie cechy charakterystyczne przejścia od myślenia sensomotorycznego do przedoperacyjnego.
Ograniczenia tego, co dzieci sensomotoryczne mogą zrobić, zostały udowodnione w niezliczonych eksperymentach od czasu, gdy Piaget po raz pierwszy je udokumentował. Jednakże, ostatnie badania zidentyfikowały również mocne strony i zdolności, których wcześniej nie zauważono. Na przykład, badacze odkryli, że nawet bardzo małe niemowlęta potrafią okazać zaskoczenie (patrząc dłużej) na nieoczekiwane zdarzenia (takie jak ekran, który wydaje się spadać przez obiekt, który ukrywa). Dłuższy czas patrzenia w takich sytuacjach wskazuje, że niemowlęta mają pewne oczekiwania, że obiekty nadal istnieją, gdy są zasłonięte przez ekran, a zatem posiadają pewną zdolność do tworzenia abstrakcyjnych reprezentacji od urodzenia (w przeciwieństwie do tego, co początkowo udokumentował Piaget). Chociaż trwają dyskusje na temat tego, jakie formy przybierają te reprezentacje i w jakim stopniu dzieci potrafią je wykorzystać, naukowcy uważają obecnie, że niemowlęta bazują na podstawach uczenia się, z którymi się rodzą. Ponadto, kontynuują one naukę o świecie poprzez obserwację, oprócz działań sensomotorycznych.
Myślenie przedoperacyjne
Pomiędzy 18-24 miesiącem, dzieci wchodzą w drugi etap Piageta – etap przedoperacyjny. Ten etap, który trwa od około 2 do około 6 roku życia, jest czasem, w którym dzieci uczą się używać symboli i myślenia reprezentacyjnego, takiego jak język. Na początku okresu przedoperacyjnego dzieci nie potrafią jeszcze posługiwać się konkretną logiką ani przyjmować perspektywy innych. Wykazują egocentryzm, w którym wierzą, że ich myśli są podzielane przez innych. Pomimo tych ograniczeń, czas od 2 do 3 roku życia to kolejna eksplozja nauki i myślenia. Dzieci są w stanie odpowiadać na proste polecenia, grupować przedmioty według kategorii, naśladować bardziej złożone czynności i coraz żywiej posługiwać się wyobraźnią. Czas pomiędzy 2 a 3 rokiem życia oznacza przejście od niemowlęcia lub malucha do przedszkolaka!