Kanchanaburi, Tajlandia – Na stacji kolejowej w Kanchanaburi każdego ranka odbywa się ten sam rytuał. Kobieta w eleganckim uniformie wypisuje bilety dla rosnącej kolejki turystów chętnych na przejażdżkę staromodnym pociągiem. Następnie, z biletami w ręku, małe grupy wędrują na drugą stronę ulicy, aby napić się herbaty w kawiarni, czekając radośnie na nieuchronnie opóźnioną usługę, pogorszoną przez konieczność dodania dodatkowych wagonów na tym przystanku, zanim rozpocznie się podróż Koleją Śmierci.
Zbudowana przez Japończyków w czasie II wojny światowej, aby połączyć Rangun, ówczesną stolicę Birmy, z Bangkokiem, Tajska Kolej Birmańska została uwieczniona w filmie Davida Leana Most na rzece Kwai. Film pomaga przyciągnąć rzesze turystów do tego sennego rzecznego miasta rok po roku.
Kolej zyskała swój przydomek – Kolej Śmierci – z powodu cierpienia, przez jakie dziesiątki tysięcy jeńców wojennych i taniej miejscowej siły roboczej przeszło, aby ją zbudować, przeżywając na skromnych racjach żywnościowych, śpiąc na zarażonych wszami bambusowych matach i pracując z żebrami wyraźnie widocznymi pod ich zbrązowiałą skórą i zmarszczonymi brwiami.
Tysiące zmarło w procesie budowy 250 mil linii kolejowej w ciągu 15 miesięcy, a ich prowizoryczne groby usiane były po bokach torów, zanim zostały przeniesione na starannie utrzymane cmentarze w Kanchanaburi i dwa inne cmentarze wzdłuż trasy po zakończeniu wojny.
Dzisiaj historia jest wciąż żywa. Można przejść przez most późno w nocy i wyobrazić sobie, jak to było dla tych robotników, gdy reflektory rzucają niesamowite światło złowieszczych cieni na zieloną wodę, a drewniane tory znikają w ciemnych krzakach, jak tunel w kierunku śmierci. A nawet teraz katastrofa nie jest tylko coraz bardziej odległym wspomnieniem. Pewnego ranka podczas mojej podróży pociągiem na północ, przydomek kolei nabrał większego znaczenia, gdy attaché ambasady greckiej został zmiażdżony pod kołami pociągu, ginąc na miejscu.
Dzisiaj działa tylko część oryginalnej linii kolejowej, ponownie otwartej w 1956 roku i zabierającej podróżnych aż do Nam Tok, dwie godziny drogi od granicy z Birmą. Ostatnio rząd birmański ogłosił plany odbudowy torów po swojej stronie, mówi Terry Manttan z Thailand Burma Railway Center and Museum, które znajduje się w Kanchanaburi obok Cmentarza Wojennego, gdzie pochowano wielu żołnierzy, którzy zginęli podczas budowy. „Był znak w górę, mówiąc, że ponownie otwierają przełęcz w 2015 roku na Three Pagodas Pass”, powiedział Manttan o oryginalnym przejściu między dwoma krajami. „Ale od tego czasu spadł. Było zamknięte od czasów wojny. Od tego czasu milczą na temat planów.”
Manttan jest chętny do prowadzenia badań nad tą birmańską stroną kolei, ponieważ jego ojciec pracował na tym odcinku. Tama po tajskiej stronie linii uniemożliwia odtworzenie kolei w całości, wyjaśnia.
Co roku muzeum towarzyszy około 200 do 300 krewnym tych, którzy pracowali przy budowie kolei na spersonalizowanych wycieczkach w górę i w dół torów, aż do granicy, podczas gdy oni również prowadzą badania wzdłuż linii. Zgromadzili oni rosnącą bazę danych informacji o około 105 000 jeńców wojennych.
Wewnątrz dwupiętrowej przestrzeni muzeum znajdują się tablice z faktami i liczbami, ruchome obrazy i fotografie oraz interesujące fragmenty informacji, które opowiadają historię Kolei Śmierci. Mapa pokazuje każdą stację na trasie, wraz z oznaczeniem obozów jenieckich i innych punktów orientacyjnych po drodze.
Budowa rozpoczęła się w 1942 roku i wyzwaniem dla Japończyków było to, czy można ją zbudować wystarczająco szybko, aby wspomóc wysiłek wojenny przy użyciu lokalnych zasobów. Jeńcy wojenni byli przywożeni pociągiem w fatalnych warunkach, a 28 żołnierzy było stłoczonych przez wiele dni w siedmiometrowych wagonach wypełnionych japońskimi zapasami. Nie było miejsca na położenie się ani na sen.
To był dopiero początek horroru. Do końca okresu budowy liczba ofiar śmiertelnych osiągnęła około dwudziestu procent siły roboczej. Chociaż w ciągu pierwszych ośmiu miesięcy budowy było mniej ofiar śmiertelnych, ich liczba wzrosła w lipcu 1942 roku, kiedy to rozpoczęła się pora deszczowa i wściekłe parcie na ukończenie linii. Od czerwca do października 1943 roku zginęło 4 283 brytyjskich, 1 303 holenderskich, 1 630 australijskich i 88 amerykańskich żołnierzy.
W sumie około 13 000 alianckich jeńców wojennych i 90 000 azjatyckich robotników zginęło podczas pracy przy budowie kolei. Chociaż azjatyccy robotnicy byli zatrudniani i opłacani, zginęło ich znacznie więcej niż jeńców wojennych, ponieważ nie mieli oni sieci wsparcia zapewnianych żołnierzom przez hierarchię wojskową.
Najwięcej zginęło robotników malezyjskich, z których 42 000 z 75 000 zmarło. Birmańczycy mieli następny najwyższy wskaźnik śmierci, 40 000 zgonów z 90 000 pracowników, a następnie Brytyjczycy z około 6 904 żołnierzami umierającymi z około 30 131.
Jeńcy wojenni mogli pochować swoich zmarłych w oznaczonych grobach, a ich japońscy szefowie uczestniczyli w pogrzebach w pierwszych dniach, dostarczając wieńce i płacąc 10 dolarów za dodatkowe usługi żałobne.
Zarówno Japończycy, zgodnie z Konwencją Genewską, jak i jeńcy wojenni prowadzili rejestry zgonów, które po zakończeniu wojny zostały przekazane Grupie Poszukiwawczej Grobów Wojennych. Zarejestrowali oni 10 549 grobów na lub w pobliżu linii kolejowej na 144 cmentarzach, nie odnajdując jedynie 52 grobów.
Dzisiaj pociąg przejeżdża na północ od Kanchanaburi przez słynny most, zanim wpadnie w spektakularny zakręt rzeki. Sceneria, która rozpościera się przez okna zakurzonego pociągu, jest niezapomniana w swoim pięknie, bladej zieleni pól ryżowych, górach zerkających w spektakularnej chwale, dzikich drzewach i rozpadających się domach, które są kropką na trasie. Na końcu linii w Nam Tok, niektóre z torów prowadzą do starego wodospadu, gdzie odwiedzający mogą wysiąść i popluskać się w chłodnych wodach.
I wtedy, w jeden z ostatnich poranków, pociąg zatrzymał się na małej stacji w pobliżu szczególnie pięknego odcinka rzeki. Greczynka wysiadła, aby zrobić zdjęcie, a jej pasek od aparatu utknął w drzwiach pociągu, które zazwyczaj pozostają otwarte podczas podróży, aby pasażerowie mogli mieć lepszy widok. Pociąg był już w ruchu, gdy próbowała wejść do środka, a jej ciało zostało zmiażdżone pod nim.
Turyści wysiedli z pociągu, w większości nieświadomi. Podobnie jak miejscowi, szliśmy wzdłuż torów zgodnie z instrukcjami, wędrując przez estakady bez poręczy, ścieżką zakrzywiającą się wokół stromego odcinka sfotografowanego klifu, zanim pociąg wznowił podróż godzinę później. Zostaliśmy na rzece z cichym młodym Tajlandczykiem, który nas nakarmił, nie wiedząc o tym, co się stało, aż do później nocy, kiedy lokalne media podały szczegóły. Grecka ambasada potwierdziła zgon, który ledwie został odnotowany przez międzynarodową prasę. Miejscowi krzyczeli, gdy wydarzył się wypadek, ale turyści w większości nie byli mądrzejsi i szli wzdłuż torów jak żołnierze maszerujący cicho dalej.