Reumatoidalne zapalenie stawów (RZS) jest chorobą autoimmunologiczną, która powoduje przewlekły stan zapalny stawów. Podczas gdy zapalenie tkanki wokół stawów i zapalne zapalenie stawów są charakterystycznymi cechami reumatoidalnego zapalenia stawów, choroba może również powodować zapalenie i uszkodzenia innych narządów w organizmie.
Choroba zwykle zaczyna się stopniowo od zmęczenia, porannej sztywności (trwającej dłużej niż godzinę), rozległych bólów mięśni, utraty apetytu i osłabienia. W końcu pojawia się ból stawów. Gdy staw nie jest używany przez pewien czas, może stać się ciepły, tkliwy i sztywny. Gdy dochodzi do zapalenia błony maziowej stawu, wydziela ona więcej płynu, a staw staje się obrzęknięty. Ból stawów jest często odczuwany po obu stronach ciała i może dotyczyć nadgarstka, kolan, łokci, palców u rąk i nóg, kostek lub szyi.
Ponieważ reumatoidalne zapalenie stawów może wpływać na wiele innych organów ciała, jest ono określane jako choroba ogólnoustrojowa i czasami nazywane jest chorobą reumatoidalną & jest postępującą chorobą, która może spowodować zniszczenie stawów i niepełnosprawność funkcjonalną.
Reumatoidalne zapalenie stawów może również powodować rozlane zapalenie w płucach, błonie otaczającej serce (osierdzie), błonach płuc (opłucna) i białku oka (twardówka), a także zmiany guzkowe, najczęściej w tkance podskórnej. Chociaż przyczyna reumatoidalnego zapalenia stawów jest nieznana, autoimmunologia odgrywa kluczową rolę zarówno w jego przewlekłości, jak i progresji.
W przypadku niektórych pacjentów z reumatoidalnym zapaleniem stawów, przewlekłe zapalenie prowadzi do zniszczenia chrząstki, kości i więzadeł, powodując deformację stawów. Uszkodzenie stawów może wystąpić we wczesnym stadium choroby i mieć charakter postępujący. Ponadto, badania wykazały, że postępujące uszkodzenie stawów niekoniecznie koreluje ze stopniem bólu, sztywności lub obrzęku obecnych w stawach.
Większość osób cierpiących na RZS doświadcza sporadycznych okresów wzmożonej aktywności choroby, zwanych flarami. U niektórych osób choroba jest stale aktywna i z czasem ulega pogorszeniu. U innych występują długie okresy remisji – brak aktywności choroby lub jakichkolwiek objawów. Objawy i przebieg reumatoidalnego zapalenia stawów różnią się w zależności od osoby i mogą zmieniać się codziennie.
Około 1% światowej populacji jest dotkniętych reumatoidalnym zapaleniem stawów, kobiety trzy razy częściej niż mężczyźni. Choroba ta występuje we wszystkich grupach etnicznych i w każdej części świata. Najczęściej dotyka osoby w wieku 30-50 lat, ale może wystąpić u dzieci, nastolatków i osób starszych. Podobna choroba dotykająca młodych ludzi znana jest jako młodzieńcze reumatoidalne zapalenie stawów.