Ostatnie badania na różnych zwierzętach regeneracyjnych wykazały, że istnieją różne strategie komórek macierzystych do regeneracji części ciała zbudowanych z wielu tkanek, takich jak mięśnie, nerwy i skóra. Jeśli zrozumiemy zasady i cząsteczki, których te zwierzęta używają do regeneracji dorosłych tkanek, czy możemy je zastosować do regeneracji lub budowy tkanek ludzkich?
Grupa badawcza Petera Reddiena w Stanach Zjednoczonych znalazła rozwiązanie długoletniego pytania dotyczącego regeneracji planarii: czy pojedyncza komórka macierzysta może zregenerować całe zwierzę? Odpowiedź brzmi: tak, może. To pokazuje, że dorosłe planaria mają pluripotentne komórki macierzyste – komórki, które mogą tworzyć wszystkie typy komórek w ciele zwierzęcia. Jak te pluripotentne komórki są kontrolowane w ciałach robaków, tak aby nie tworzyły guzów, jest ważnym pytaniem, które kilka grup badawczych teraz bada.
Ale nie wszystkie zwierzęta używają komórek pluripotentnych w regeneracji. Komórki, które regenerują żabi ogon i kończynę u salamandry, mają zupełnie inne właściwości niż komórki macierzyste planarian. U tych zwierząt każda tkanka – taka jak mięśnie, nerwy czy skóra – ma swój własny zestaw komórek, które wytwarzają tylko różne typy komórek w danej tkance. Innymi słowy, komórka macierzysta mięśnia nie może wytworzyć skóry, a komórki skóry nie mogą wytworzyć mięśni. Te tkankowo specyficzne, multipotencjalne komórki macierzyste są prawdopodobnie bardzo podobne do komórek macierzystych w naszych ciałach, które odnawiają tkanki takie jak skóra czy mięśnie. Dlaczego takie komórki mogą zregenerować całą kończynę u salamandry, ale w naszych ciałach naprawiają tylko uszkodzenie pojedynczej tkanki? To kolejne pytanie, nad którym naukowcy obecnie pracują
Jak również przy użyciu komórek macierzystych, regeneracja może działać poprzez powodowanie zróżnicowanych komórek, które przestały się dzielić, aby „wrócić” do dzielenia się i namnażania w celu zastąpienia utraconej tkanki. Niedawno wykazano, że dzieje się tak w przypadku regeneracji serca u ryb zebrafish, gdzie komórka mięśnia sercowego zwana kardiomiocytem dzieli się, aby uzupełnić brakującą tkankę sercową. To regeneracyjne zjawisko odkryto również w nowo narodzonych sercach myszy, ale jest ono szybko tracone w miarę ich dojrzewania. Potrzeba więcej badań, aby zrozumieć, w jaki sposób zróżnicowane komórki mogą dzielić się i produkować nową tkankę sercową i dlaczego ta zdolność jest tracona u ludzi.