Ranking TESTAMENT: The Studio Albums – From Worst to First

Titans of Creation (2020)

Z wyjątkiem Brotherhood of the Snake, myślę, że wszystkie albumy Testamentu wydane od 2008 roku są na dość równym poziomie, ale zamierzam umieścić ten na szczycie tego stosu na razie, ponieważ utwory takie jak „Night of the Witch” i „City of Angels” są jednymi z najlepszych utworów, jakie zespół kiedykolwiek wydał, co jest trudną rzeczą dla każdego zespołu do zrobienia po tak długim czasie w grze. Jedną z moich ulubionych rzeczy w Titans jest włączenie screechingowego stylu wokalnego Erica Petersona. Eric nagrywał wokale dla Dragonlord, ale nigdy nie był włączony do Testament i uważam to za mile widzianą zmianę, która dodaje nowy element do brzmienia Testament. Powodem, dla którego album plasuje się w środku listy jest to, że choć te utwory są świetne, nie jestem pewien, na ile pozostały materiał będzie wymagał wielu powtórnych odsłuchów. Możliwe, że gdyby wziąć najlepszy materiał z Brotherhood i najlepszy materiał z Titans, można by stworzyć prawdopodobnie najlepszy thrashmetalowy album ostatnich 5-10 lat. W obecnej formie trudno nie odnieść wrażenia, że zespół pisze te same trzy utwory w kółko od długiego, długiego czasu.

Chciałbym poświęcić chwilę na spojrzenie z lotu ptaka na całą dyskografię Testamentu i postawić poważną krytykę ich muzyki. Bez wątpienia są to jedni z najbardziej utalentowanych muzyków w całym gatunku heavy metalu, ale nie podejmują zbyt wiele ryzyka w swojej muzyce. Tak wiele z ich materiału ląduje na tym samym dźwiękowym terytorium, w tym sensie, że prawie zawsze są w średnio-wysokim tempie. Nigdy nie osiągają Mach 7, ale też nigdy nie wpadają w jakiś przerażająco-pełzający doom metalowy riff i uważam to za nieco rozczarowujące. „Cóż, to nie jest brzmienie Testamentu” – powiecie. I macie rację, nie jest. Ale ten brak nie wynika z braku umiejętności, tylko z tego, że jako grupa aktywnie unikają przyjęcia tego stylu jako części swojego brzmienia, co dla mnie sprawia wrażenie, jakby zespół miał „zasady” co do tego, jakiego rodzaju elementy mogą być włączone do muzyki Testamentu.

Jeśli miałbym jeden zarzut do Testamentu jako całości, to jest nim to, że wydają się „grać bezpiecznie” przez wiele czasu. Wadą bycia wiarygodnym artystą jest to, że rzadko zaskakuje się publiczność. Testament nie jest zespołem, który wzbudza w słuchaczach tak silne emocje jak niektórzy z ich rówieśników (wiecie o których mówię). Dla większości metalheadów Testament jest dobrym zespołem, ale rzadko kiedy jest to czyjś absolutnie ulubiony zespół, którego będą bronić do śmierci. Czasami chciałbym, żeby ktoś zareagował na ich muzykę czymś więcej niż „Tak, to jest złe” albo „Tak, są całkiem dobrzy, tak mi się wydaje”. Myślę, że to wspaniałe, kiedy zespół ma grupę zagorzałych fanów, którzy będą ich wspierać bez względu na wszystko, i grupę zagorzałych nienawistników, którzy nigdy nie będą cieszyć się tym, co wydają. Ten rodzaj namiętnej reakcji jest produktem artyzmu, który jest bezprawny, niezaprzeczalnie szczery i płynący prosto z serca. Nie chcę tego mówić, ale wydaje się, że Testament nigdy nie osiągnął tego rodzaju reakcji. Ten zespół po prostu istnieje tam, gdzie jest i w zasadzie uderzył w szklany sufit.

Wszystko to jest tylko moją osobistą opinią na temat ich kariery i w żaden sposób nie ma na celu braku szacunku dla któregokolwiek z tych facetów. Nie mam nic poza szacunkiem dla nich jako jednostek i muzyków. Chciałbym tylko, żeby chociaż na jeden album ten zespół rzucił ostrożność na wiatr i naprawdę spróbował kilku dzikich, szalonych pomysłów w imię artyzmu, nie martwiąc się o to, jak to wpłynie na ich fanów, sprzedaż, czy biznesową stronę Testamentu.

Practice What You Preach (1989)

Już widzę wyraz twojej twarzy: „Stary! Practice What You Preach to jeden z ich najlepszych albumów! Co do kurwy nędzy?” I zgadzam się z Tobą, jestem w pewnym sensie dupkiem pod tym względem, bo większość ludzi umieściłaby tę płytę w co najmniej Top 3 albumów Testamentu. Gdy miałem 17 lat, na pewno bym to zrobił. Na szczęście z czasem gusta się trochę zmieniają, a człowiek ma prawo ewoluować i zmieniać zdanie, więc w związku z tym muszę umieścić Practice… właśnie tutaj. Powtarzam raz jeszcze: nie ma złych albumów Testamentu, ale powodem, dla którego obniżyłem notę o kilka oczek jest to, że polubiłem The New Order o wiele bardziej i nabrałem sporo szacunku do ich innych płyt. Nie popełnijcie błędu – to jest zabójcza płyta z jednymi z ich najlepszych utworów. Na pewno utwór tytułowy, a „Sins of Omission”, obok „Nightmare (Coming Back to You)” jest z pewnością jednym z najbardziej niedocenionych utworów Testamentu. Zamykający album instrumentalny „Confusion Fusion” też jest zajebisty. Ale bądźmy szczerzy – Testament w późnych latach 80-tych był wciąż czymś w rodzaju „biednej Metalliki” i niestety nie da się uniknąć tych porównań. Mimo, że Testament tworzył świetną muzykę, wciąż pozostawał dość blisko Metalliki. Kilka lat później zejdą z tej drogi, co prowadzi nas do…

Low (1994)

Low to niezwykle ważna płyta w dyskografii Testament. To pierwsza, na której zespół odszedł od tendencji do bycia cieniem Metalliki. Po raz pierwszy odważyli się znaleźć swoje własne brzmienie i styl i poszli w kierunku cięższym niż kiedykolwiek, co było dość znaczące jak na tamte czasy. Muzyka heavy metalowa znajdowała się w bardzo dziwnym miejscu pod względem kulturowym, ponieważ tak wiele zespołów z lat 80-tych zostało porzuconych przez swoje wytwórnie i pozostawionych samym sobie. Podczas gdy Testament wciąż był związany z Atlantic Records, „Low” miało być ostatnim albumem podpisanym z dużą wytwórnią. Nie miało to większego znaczenia, ponieważ wytwórnia i tak nie zrobiła w zasadzie nic, aby wesprzeć album. Jednakże, to właśnie na tym albumie zespół zaczął eksplorować bardziej death metalowe brzmienie, które do dziś pozostaje częścią ich brzmienia. Low oznaczało również odejście dotychczasowego perkusisty Louie Clemente i gitarzysty Alexa Skolnicka. Na ich miejsce zespół zatrudnił perkusistę Johna Tempestę z zaprzyjaźnionego z Bay Area thrashowego Exodusu, a na gitarze prowadzącej Jamesa Murphy’ego. Clemente był zdolnym perkusistą, ale Tempesta miał o wiele bardziej intensywne i zręczne podejście, które dało Low o wiele bardziej imponujący fundament rytmiczny. Trudno byłoby powiedzieć, czy Skolnick lub Murphy są technicznie lepszymi gitarzystami – obaj są niezwykle utalentowani – faktem jest, że death metalowy styl Murphy’ego był o wiele świeższy i bardziej odpowiedni dla tamtej epoki. Dla wszystkich intencji i celów, brzmienie Testamentu odrodziło się na nowo z przestrojonymi gitarami i krokiem Chucka Billy’ego w kierunku bardziej wściekłego stylu wokalnego, i to jest całkiem oczywiste, jak zainspirowany i pełen energii brzmi Chuck. Wszystko, łącznie z tekstami, przybrało mroczniejszy, bardziej złowrogi obrót i cholernie to działa. Ten album doskonale łączy thrashowe korzenie zespołu z bardziej nowoczesną death metalową przyszłością i tylko najbardziej oddani oldschoolowi thrash metalowcy odważyliby się z tym polemizować. Zespołowi udało się nawet zachować na płycie balladę „Trail of Tears”, która może być najlepszą balladą jaką kiedykolwiek napisali. Utwór tytułowy, „All I Could Bleed,” i instrumentalny „Urotsukidoji” dopełniają to, co uważam za wyróżniające się utwory na albumie, ale jest to bardzo mocna płyta od przodu do tyłu.

The New Order (1988)

The New Order jest uważany przez wielu fanów za absolutnie najlepszy album Testament. Ride the Lightning jest dla Metalliki tym, czym The New Order jest dla Testamentu. I jest to uczciwe porównanie, gdyż oba wydawnictwa są drugimi w dorobku każdego z zespołów. Utwory takie jak „Trial By Fire,” „Into the Pit,” czy „Disciples of the Watch” pozostają podstawą występów zespołu na żywo i słusznie, bo dają niezłego kopa. Był kiedyś czas, że nawet ja uznałbym to za ich absolutnie najlepsze wydawnictwo. Dlaczego więc teraz jest to dopiero ich trzecie najlepsze wydawnictwo? Cóż, ponieważ pomimo tego, że jest to fantastyczna płyta, można powiedzieć, że była pod dużym wpływem Ride the Lightning. Testament byli bardzo podobni do Metalliki, a do tego kilka lat młodsi, więc znaleźli się w śladzie swoich starszych braci. Tam gdzie Metallica odważyła się wykuć nową ścieżkę na własną rękę, Testament zawsze był kilka kroków za nimi. Będąc w pełni zdolnymi muzykami, wciąż znajdowali swoje własne, unikalne brzmienie. Teraz, jeśli jesteś doświadczonym fanem obu zespołów, usłyszysz pewne różnice stylistyczne, ale podobieństwa są zbyt duże, by je zignorować. Inną rzeczą, która moim zdaniem obniża notowania The New Order jest umieszczenie na płycie coveru utworu Aerosmith „Nobody’s Fault”. Jest to świetny cover, naprawdę podoba mi się ta piosenka, ale oznacza to również, że jest to element płyty, który nie jest naprawdę oryginalny. Ten sam argument wytoczyłbym przeciwko włączeniu przez Megadeth „I Ain’t Superstitious” na Peace Sells… But Who’s Buying? Osobiście uważam, że umieszczenie coveru na standardowej liście utworów jakiegokolwiek albumu studyjnego automatycznie dyskwalifikuje go do zajęcia pozycji #1 w dyskografii zespołu. Według mnie, musi to być całkowicie oryginalny utwór. Covery są zarezerwowane dla utworów bonusowych, reedycji i koncertowych gówien. To tylko mój osobisty punkt widzenia, Twój może się różnić.

The Ritual (1992)

The Ritual nie jest często umieszczany tak wysoko na liście ulubionych albumów fanów, ale myślę, że ten album zbiera wiele niezasłużonej krytyki. Wracając do tego, co napisałem o tym, że The New Order to Testamentowa wersja Ride the Lightning, wielu fanów może powiedzieć, że The Ritual to próba pójścia w ślady Metalliki na jej „czarnym” albumie z 1991 roku. Płyta o bardziej średnim tempie, która stara się sięgnąć po akceptację mainstreamu, i być może jest to do pewnego stopnia prawda, ale czy to naprawdę taka zła rzecz? Fani metalu mają to romantyczne wyobrażenie, że ich ulubiony zespół jest na tyle mały, że czują się wyjątkowi tylko dlatego, że są jego fanami, tak jakby byli wtajemniczeni w jakiś sekret ukryty przed resztą świata. Problem polega na tym, że każdy zespół, który będzie w stanie kontynuować tworzenie muzyki, musi być w stanie grać nie tylko dla ciebie i 12 innych metalheadów, których znasz w swoim mieście. Z jednej strony fani narzekają, że mainstream jest pełen gównianego rapu i trzyminutowych popowych piosenek, ale za każdym razem, gdy rockowy lub metalowy zespół zaczyna nabierać rozpędu, odwracają się od nich i nazywają ich sprzedawczykami. Akceptacja mainstreamu to cienka linia, którą trudno przejść każdemu metalowemu zespołowi, i zazwyczaj nie udaje im się to na długo, ale nigdy nie znalazłem sensu w sraniu na zespół za to, że próbuje poszerzyć grono swoich odbiorców bez całkowitego porzucenia kluczowych elementów swojego brzmienia, co dokładnie Testament zrobił na The Ritual.

To co podoba mi się w The Ritual to fakt, że ma on dość unikalną tożsamość w katalogu zespołu. Podczas gdy The New Order i Practice były „siostrzanymi płytami”, a Souls of Black było ich mniejszą wersją, na The Ritual zespół zmienił nieco swoje brzmienie. Tam, gdzie na The New Order znalazł się cover Aerosmith, to na The Ritual Testament wykorzystuje wpływy hard rocka z lat 70-tych i przekształca je w bardziej muskularną, metaliczną wersję. Zespół brzmi jak naładowany energią i ma zamiar naprawić wszelkie szkody, które wyrządził sobie na Souls of Black. Podczas gdy większość fanów thrashu ma niezdrową obsesję na punkcie tego, że wszystko musi być coraz szybsze i szybsze, faktem jest, że wiele gatunków heavy metalu brzmi najlepiej w nieco niższych tempach. Black Sabbath, wynalazcy gatunku, rzadko grają coś, co według dzisiejszych standardów można by uznać za „szybkie”, a żeby kontynuować porównanie do Metalliki, utwory takie jak „The Thing That Should Not Be” i „Sad But True” mają tendencję do zadawania największych ciosów na żywo. Być może nie chodzi tu o same niższe tempa, ale o dynamikę wynikającą z posiadania różnych prędkości rozrzuconych po całym koncercie. Znakiem prawdziwej muzycznej chemii jest to, że zespół potrafi poprowadzić publikę przez dźwiękową podróż poprzez odpowiednie tempo swojego występu. Niektóre zespoły otwierają koncert z pełną mocą, ostrym uderzeniem w twarz. Czasami jest to powolne narastanie i w trakcie występu pojawiają się szczyty i doliny. Nie jest to tak powszechne w przypadku występów otwierających, ale kiedy zespół osiągnie punkt w swojej karierze, w którym gra dłuższe sety, musi być w stanie zachować trochę energii, aby występ trwał godzinę lub dłużej. Łatwo jest grać w karkołomnym tempie przez całą drogę przez 25-minutowy set. Nie jest to takie proste, kiedy grasz przez półtorej godziny. Nawet jeśli fizycznie jesteś w stanie to zrobić, to i tak powoduje to lekkie zmęczenie uszu publiczności. Ostatecznie, nikt nie pozostaje 21 na zawsze i każdy zespół, który trzyma się wystarczająco długo, w końcu będzie chciał dojrzeć do bardziej dynamicznej wersji siebie.

Prawie każdy gitarzysta w pewnym momencie odkrywa, że nie chodzi o to, ile nut można wcisnąć do jednej miary, ale o wyciśnięcie jak najwięcej ziarna i wyczucia, które można wydobyć ze strun. Nie jest to jednak tak, że Testament podąża drogą kosmicznej, pełnej efektów muzyki psychodelicznej… to jest rock n’ roll, a to wciąż heavy metal! Ten album naprawdę pozwala Ericowi Petersonowi umocnić się w roli gitarzysty rytmicznego, a Alex Skolnick kontynuuje drogę w kierunku Shred City. Niektóre z leadów na tej płycie są najsmaczniejszymi solówkami, jakie do tej pory stworzył. Greg Christian kładzie świetny groove, nadrabiając niektóre proste, ale skuteczne bity Clemente’a. Są momenty, w których Chuck Billy brzmi jakby nie był do końca pewien jak śpiewać nad wolniejszymi, bardziej rozproszonymi zmianami akordów. Są też momenty, w których wydaje się, że może wypił o kilka piw za dużo i mógł dać utworowi trochę więcej od siebie – wersy tytułowe sprawiają wrażenie, jakby czegoś szukał, ale nie do końca wiedział, co zrobić. Jednak w utworach takich jak „Electric Crown”, „Let Go Of My World” czy „As the Seasons Grey” brzmi tak dobrze jak zawsze. Nie jest to płyta idealna, ale rock & roll nie powinien być idealny. Dla mnie, jako słuchacza, satysfakcjonujące jest usłyszeć zespół, który stara się nieco rozciągnąć swoje brzmienie. Jeśli pamiętacie, wcześniej w tym artykule pisałem, że Testament często nie eksperymentuje ze swoim brzmieniem. The Ritual nie jest ekstremalnie eksperymentalną muzyką, ale z pewnością zmienia formułę, która zdążyła się już trochę znudzić na przestrzeni czterech bardzo podobnych płyt. The Ritual w moim odczuciu to oryginalny Testament, który dążył do stworzenia absolutnie najlepszego albumu, jaki mógł powstać i właśnie to dążenie do sukcesu sprawia, że oceniam go na 2 miejscu. Pozostał tylko jeden album w ich dyskografii do omówienia, co prowadzi nas do mojego wyboru nr 1…

The Gathering (1999)

The Gathering oznaczał milowy krok naprzód nie tylko dla Testament, ale dla thrash i death metalu w ogóle. W tym momencie skład Testament był w zasadzie supergrupą złożoną z najlepszych muzyków, jacy kiedykolwiek tworzyli muzykę metalową. Po raz kolejny James Murphy powrócił, by dostarczyć mnóstwo gitarowego gówna, o 5 lat bardziej zaawansowanego niż na Low. Pomiędzy Low a The Gathering, Murphy wydał album zatytułowany Dreams of the Carrion Kind ze swojej własnej death metalowej formacji Disincarante, a także dwa albumy solowe: Convergence z 1996 roku i Feeding the Machine z 1999 roku, na których gościnnie wystąpił nie tylko Chuck Billy, ale także Devin Townsend ze Strapping Young Lad. Na gitarze basowej zespół zatrudnił Steve’a DiGiorgio, który pracował również przy solowych albumach Murphy’ego, ale zdobył ogromne doświadczenie jako członek-założyciel Sadus, a następnie dołączył do Fucking Death, który jest w zasadzie najważniejszym zespołem death metalowym wszech czasów. I na koniec, ale na pewno nie mniej ważne, The Gathering może pochwalić się talentem pieprzonego Dave’a Lombardo ze Slayera. Z takim składem niemożliwe byłoby nagranie gównianej płyty.

Cofnij się myślami do roku 1999 i zadaj sobie pytanie, co robiły wtedy największe nazwiska w metalu. Jeśli się nad tym zastanowić, to był to dość mroczny rok dla wielu zespołów metalowych. Metallica pogrążona była w swojej erze mainstreamowego rocka radiowego, pisząc piosenki do ścieżki dźwiękowej Mission: Impossible 2. Slayer właśnie wydał Diabolous In Musica rok wcześniej, album, który wielu uważa za najniższy punkt ich kariery. Megadeth wydało Risk w 1999 roku. Anthrax był już praktycznie martwy. Sepultura właśnie rozstała się z Maxem Cavalerą. Nawet względni nowicjusze Machine Head przeskoczyli rekina nu-metalu wydając w 1999 roku The Burning Red. Nawet potężna Pantera nie była aktywna w 1999 roku. Stary, nawet Alice In Chains i Soundgarden nie istniały już w 1999 roku. Myślę, że jeśli byłeś fanem Red Hot Chili Peppers, Limp Bizkit czy Korna, to byłeś w dobrej formie, ale jeśli lubiłeś pieprzony METAL, to były to ciężkie czasy. Nie mówię, że nie było dobrych albumów metalowych wydanych w 1999 roku, ale zdecydowanie był to okres załamania i trzeba było kopać w podziemiu, żeby znaleźć coś wartego uwagi. Oczywiście Testament był dość daleko od głównego nurtu, ale mieli rozpoznawalne nazwisko w świecie ciężkiej muzyki, a kiedy masz taki skład jak oni, na pewno przyciągniesz trochę uwagi.

W mojej ocenie, The Gathering jest tak samo dobry jak Master of Puppets. Może nie ma tak szerokiego uznania, jakie daje Metallica, ale na poziomie czysto muzycznym podnosi poprzeczkę w każdym aspekcie brzmienia Testamentu. Ma wszystkie niezbędne składniki, by stworzyć cholernie CHORY album i łączy je w odpowiednich ilościach, by uczynić go przepysznym. Surowy talent i niesamowite występy wszystkich zaangażowanych osób sprawiają, że każdy utwór jest zły na swój własny, niepowtarzalny sposób. Płyta posiada krystalicznie czystą produkcję, która miała bezpośredni wpływ na to, jak wiele thrash i death metalowych albumów było produkowanych w przyszłości, a nawet dzisiaj, ponad 20 lat później, wciąż brzmi świeżo. Niewiele płyt może powiedzieć, że ich brzmienie jest wciąż aktualne po tylu latach. Master of Puppets trzyma poziom. Rust In Peace trzyma poziom. Death’s The Sound of Perseverance trzyma się i The Gathering również. Ze składem złożonym z jednych z najlepszych muzyków w gatunku, albumem pełnym niezwykle dobrze napisanych utworów i wysokiej jakości produkcją, jest całkiem jasne, że The Gathering jest bezapelacyjnie najlepszym albumem Testamentu.