„Pomogła mi spełnić moje marzenie.”
Sylvia Hillman, 41, i Shelley Marie Thompson, 34
Przyjaciółki od 15 lat
Kiedy brat Sylvii próbował poderwać Shelley w letnią noc w 1993 roku, nie zdobył jej numeru. Zamiast tego, Sylvia zdobyła.
Sylvia opuszczała klub nocny w Phoenix wraz z bratem i kilkoma jego przyjaciółmi, kiedy zauważył Shelley na parkingu i zatrzymał samochód. „Zawołał ją do siebie i wszyscy próbowali z nią flirtować” – mówi Sylvia, która następnie przeprosiła za zachowanie chłopaków. Obie kobiety nawiązały rozmowę, a w ciągu kilku dni Sylvia i Shelley – obie samotne matki – stały się całkowicie nierozłączne. W tym czasie Sylvia pracowała w PR, zarządzając karierami sportowca i artysty nagrywającego oraz pielęgnując własne marzenia o zostaniu scenarzystką telewizyjną i filmową.
„Od dnia, w którym poznałam Sylvię, chciała zrobić karierę pisarską”, wyjaśnia Shelley. „Pomyślałam: 'Co robisz, żeby tak się stało? Dlaczego marnujesz swój czas, pomagając innym ludziom osiągnąć ich marzenia? Musisz to zrobić!”
W 1999 roku córka Sylvii, Sterling, wówczas szesnastolatka, zaczęła profesjonalnie zajmować się aktorstwem, więc Sylvia przeniosła się do Los Angeles, gdzie Sterling znalazł i zatrudnił agenta. Aby się utrzymać, Sylvia pracowała dorywczo w przemyśle rozrywkowym i w końcu została kierownikiem dużego klubu komediowego Laugh Factory.
„Shelley i ja rozmawiałyśmy przez telefon każdego dnia – czasami co godzinę!” mówi Sylvia. „Zawsze namawiała mnie, żebym opowiadała o swoim pisaniu ludziom, których spotykałam. Jej nieustanne wsparcie naprawdę pomogło mi potraktować siebie i moje marzenie poważnie.” Praca Sylvii w klubie sprawiła, że zaczęła ocierać się o ludzi z branży filmowej, a dzięki zachęcie Shelley, Sylvia powoli zaczęła informować innych o swoim pisaniu.
Jesienią 2004 roku Sylvia poznała reżysera o nazwisku Dale S. Lewis. Sylvia dała mu swój scenariusz – romans o pisarce i facecie, który uciekł, zatytułowany Near Mrs. – a on zadzwonił do niej następnego ranka, mówiąc, że chce go wyreżyserować. „Byłam zachwycona,” mówi Sylvia. „Ale zrobienie filmu kosztuje pieniądze, a ja nie miałam żadnych.”
Kiedy Sylvia zadzwoniła do Shelley, aby podzielić się nowiną, Shelley chciała poznać wszystkie szczegóły. „Poprosiłam ją, żeby podała mi liczby”, mówi Shelley. „Czego potrzebowałaby, aby nakręcić ten film?”. Sylvia oszacowała 2,500 dolarów, a Shelley złożyła niesamowitą ofertę: Sprzedałaby samochód, który niedawno spłaciła i oddała Sylvii pieniądze. „Byłam jak, 'Dziewczyno, jesteś szalona!'” wspomina Sylvia. „Po prostu zaczęłam płakać. Wierzyła we mnie bardziej niż ja sama w siebie.”
Dla Shelley, która jest właścicielką ośrodka opieki dziennej, decyzja była łatwa. „Sylvia ma tyle surowego talentu, że było dla mnie obrzydliwe widzieć, jak się go marnuje”, wyjaśnia. „Dla mnie siedzenie z założonymi rękami byłoby błędem. Chciałam zrobić coś, aby jej pomóc, a byłam w miejscu, finansowo, gdzie mogłam.”
Następnych kilka miesięcy to był wir wydarzeń. Sylvia zatrudniła reżysera i kilku aktorów oraz zaplanowała sześciodniowe zdjęcia w Los Angeles. Shelley przyleciała i wzięła się do pracy, pełniąc rolę producenta wykonawczego, operatora wysięgnika i kelnerki.
Kobiety świetnie się bawiły, a 34-minutowy film był wyświetlany na festiwalach filmowych w całym kraju, w tym na Twin Cities Black Film Festival w Minneapolis, gdzie zdobył nagrodę dla najlepszego filmu krótkometrażowego. Podbudowana sukcesem Near Mrs., Sylvia zrezygnowała z pracy na pełen etat w 2005 roku, aby skupić się na pisaniu i była niezmiernie podekscytowana, kiedy Black Entertainment Television kupiła prawa do Near Mrs. Teraz szlifuje kilka scenariuszy, zarówno telewizyjnych, jak i filmowych, i stara się, aby nowe były w fazie rozwoju.
„Nie jest to łatwe, ale za każdym razem, kiedy zaczynam się frustrować, Shelley rozpala ogień pode mną i mówi mi, abym wzięła się do roboty, pozostała głodna i pokorna”, mówi Sylvia. „Dzięki niej żyję zgodnie z moimi marzeniami. Kocham ją z całego serca.”
„Była przy mnie, kiedy straciłam męża.”
Lisa Morrissey, 36, i Diana Stefaniak, 33
Przyjaciółki od pięciu lat
Kiedy mąż Lisy, George, wstąpił do wojska w maju 1997 roku – weekend przed ich ślubem – nie była zachwycona jego decyzją. Ale wiedziała, że zawsze marzył o tym, by zostać czołgistą, więc wspierała go, gdy szybko piął się po szczeblach kariery, by zostać oficerem. Po kilku latach szkolenia, w tym w Niemczech i Kentucky, George został przeniesiony do Teksasu. W styczniu 2002 r. para wraz z roczną wówczas Marią przeniosła się do Fort Hood. Nieco ponad rok później George wyruszył do Iraku. Jak święta się zbliżały, Lisa, Diana i inne żony rzuciły się w wir przygotowań, aby dać swoim mężom „najlepsze święta w historii”. Postanowiły zrobić gigantyczny kolaż ze zdjęć rodzin wszystkich żołnierzy. Około godziny 22.00 20 listopada 2003 roku, kiedy kobiety siedziały przy stole w kuchni Lisy, pracując nad kolażem, rozległo się pukanie do drzwi wejściowych. Jedna z żon podeszła do okna, żeby zobaczyć, kto to, a kiedy się odwróciła, Lisa i Diana wiedziały, że wieści są złe. „Jej twarz była upiornie biała”, wspomina Diana z dreszczem. „Mężczyźni stojący przy drzwiach byli oficerami i byli w swoich strojach. Każda żona wojskowego wie, że kiedy oficerowie przychodzą do twoich drzwi w ubraniu, oznacza to, że twój żołnierz nie żyje.” Reszta kobiet opuściła pokój – z wyjątkiem Diany, która została z Lisą, gdy ta otrzymała tragiczną wiadomość. „Ciągle powtarzałam: 'Nie, macie niewłaściwą osobę. To musi być pomyłka” – mówi Lisa. Ale tak nie było: George został zabity przez przydrożną bombę. „Padłam na podłogę i zaczęłam płakać. Nie mogłam w to uwierzyć.” Płakała całą noc, a Diana została przy niej. Następnego ranka Diana przejęła stery, dzwoniąc do przyjaciół i rodziny Lisy, by powiedzieć im, co się stało. Chroniła Lisę przed telefonami z mediów, pojechała do Dallas, aby odebrać mamę George’a z lotniska, opiekowała się Marią, gotowała i sprzątała dom Lisy. „Bez Diany nie mogłabym funkcjonować”, mówi Lisa. „Nie mogę sobie nawet wyobrazić, jak wyglądałaby ta noc bez niej. Po śmierci George’a wielu ludzi traktowało mnie inaczej. Chyba nie wiedzieli, jak się zachować. Ale między mną a Dianą nic się nie zmieniło”. Diana nie wyobrażała sobie, żeby nie było jej przy przyjaciółce. „Lisa była nadal Lisą bez względu na to, co się stało”, mówi. „Jej przyjaźń znaczyła dla mnie zbyt wiele, by ją stracić”. W rzeczywistości, przez kilka następnych miesięcy, Diana bacznie obserwowała swoją przyjaciółkę. „Upewniłam się, że nie siedziała sama w domu,” mówi. „Kiedy jesteś w wojsku i umiera twój mąż, całe twoje życie się zmienia. Twoja tożsamość jako żony armii znika”. Więc kiedy mąż Diany, Duane, wrócił do domu na przepustkę kilka tygodni po tym, jak George został zabity, spędził czas z Lisą; pocieszało ją to, że Duane opowiadał o tym, jak wyglądało życie George’a podczas służby. A Diana zadbała o to, by być na nabożeństwie żałobnym George’a, w roczną rocznicę jego śmierci. „Po tym wszystkim, co przeszła, wciąż jest taka pozytywna”, mówi Diana. „Tak bardzo podziwiam jej siłę i wiem, że zawsze będziemy przyjaciółkami”. Mimo że mieszkają teraz na różnych kontynentach – Diana przeprowadziła się do Niemiec, gdy Duane został tam przeniesiony w listopadzie 2005 roku, a w marcu 2004 roku Lisa i Maria przeniosły się do Ohio, by spróbować zacząć wszystko od nowa – kobiety utrzymują bliski kontakt zarówno poprzez pocztę elektroniczną, jak i rozmowy telefoniczne. To właśnie podczas jednej z takich rozmów, cztery lata temu, Lisa podzieliła się wiadomością, że zakochała się w mężczyźnie o imieniu John. Diana początkowo wahała się, czy Lisa nie potrzebuje więcej czasu, aby się wyleczyć przed rozpoczęciem nowego związku – ale jej wątpliwości szybko zniknęły. „Lisa jest bardzo szczęśliwa z Johnem” – mówi Diana. „On pomógł jej naprawić złamane serce”. Para niedawno obchodziła drugą rocznicę ślubu. Chociaż potrzeba było tragedii, aby Lisa i Diana zbliżyły się do siebie tak bardzo, jak są teraz, Lisa uważa ich przyjaźń za błogosławieństwo. Jak sama mówi: „Dianę i mnie łączy nierozerwalna więź.” „Dzięki niej rozkręciłam swój biznes.” Gdy Jennifer i Diana spotkały się po raz pierwszy – w ramach programu pre-college w Londynie latem 1986 roku – nie mogły się bardziej różnić: Jen jest ekstrawertyczką z dużej, zamożnej żydowskiej rodziny, podczas gdy Diana, która jest jedynym dzieckiem włoskiego ojca i południowoamerykańskiej matki, jest o wiele bardziej powściągliwa. Mimo to, obie kobiety od razu się polubiły. „Byłam sama, wynosząc tony walizek z taksówki, które następnie musiałam zanieść pięć pięter w górę do mojego pokoju w akademiku. Diana podeszła do mnie i zapytała, czy nie potrzebuję pomocy”, wspomina Jen. „I od tamtej pory pomaga mi do dziś.” Przez następne 10 lat kobiety były praktycznie złączone w biodrach: Dzieliły mieszkanie w Nowym Jorku i podróżowały razem, kiedy tylko miały czas wolny. Diana była skałą – kiedy Jen zgubiła swoją ukochaną poduszkę podczas lotu z Londynu do Hiszpanii, Diana użyła swoich hiszpańskich umiejętności, aby ją odnaleźć – a Jen była dyrektorem ds. zajęć. „Jen jest o wiele bardziej towarzyską osobą niż ja”, mówi Diana. „Ma niewiarygodną energię i wigor. Inspiruje mnie do podejmowania większych szans. Bez jej zachęty nigdy nie zrobiłabym kilku rzeczy w moim życiu, z których jestem naprawdę dumna, np. spróbowałabym snowboardu, wróciła do szkoły, żeby zdobyć licencję masażysty, a co najważniejsze, została samotną matką. I Jen wie, że jeśli kiedykolwiek będzie czegoś potrzebowała, jestem tu dla niej.” To bezwarunkowe wsparcie bardzo się przydało w 1993 roku, kiedy Jen zdecydowała się założyć własną firmę planowania imprez, mając niewiele więcej niż trochę pieniędzy i wielki pomysł. „Diana była moją cheerleaderką i asystentką” – mówi Jen. „Robiła wszystko, od odbierania telefonów, przez pracę nad raportami przepływów pieniężnych, po pomaganie mi w wymyślaniu nazwy i logo dla mojej firmy, aż po serwowanie kolacji w formie bufetu dla klientów!”. Z pomocą Diany, firma Jen, Save the Date, stała się wielkim sukcesem: Zaplanowała przyjęcia dla Oprah i Jewel i ma biuro w Nowym Jorku. I chociaż ta wielka praca spowodowała sąsiedztwo „miliona” przyjaciół dla Jen, według Diany, obie wiedzą, że jest tylko jedno miejsce, do którego mogą się zwrócić, kiedy chcą być swoimi najlepszymi, najprawdziwszymi jaźniami. Jak to ujęła Jen: „W mojej pracy muszę być 'na czasie’ przez cały czas. Diana łączy mnie z powrotem z tą głupią częścią mnie samej. Jest moim kamieniem milowym, osobą, która zawsze jest ze mną szczera, daje mi oparcie i pozwala mi wierzyć, że jestem wartościowa, zdolna i wyjątkowa. Kiedy jesteśmy razem, mogę być po prostu sobą. Nie musimy wychodzić do fajnego klubu czy restauracji, żeby się dobrze bawić; możemy po prostu iść na zakupy albo siedzieć w domu i oglądać telewizję. Chodzi tylko o to, żeby się zobaczyć. Szczerze mówiąc, nie wiem, co bym zrobiła bez niej w moim życiu.” „Dzięki niej odeszłam od mojego maltretującego mnie męża.” Niektóre przyjaciółki są tak blisko, że są jak rodzina. Michelene i Amy mogą rzeczywiście tak twierdzić – naprawdę. „Zanim Amy i ja się urodziłyśmy, mój wujek ożenił się z ciotką Amy,” mówi Michelene. „Jesteśmy więc kuzynkami.” Bawili się razem przez cały czas, dopóki rodzice Amy nie opuścili Nowego Jorku i nie przenieśli się na Florydę. Przyjaciółki z dzieciństwa straciły kontakt na kilka lat, ale kiedy Michelene miała 14 lat, jej rozwiedziona mama – która miała problemy finansowe po nieudanym związku – wysłała ją do dziadków do New Port Richey, FL, miasta, w którym mieszkała Amy. Dziewczyny ponownie się połączyły i spędziły następne cztery lata rozwalając swoje małe miasteczko. „Miałyśmy tyle zabawy razem,” mówi Michelene. „Opuszczałyśmy szkołę i szłyśmy na plażę, albo jeździłyśmy z chłopakami na błoto dużymi ciężarówkami. Po prostu normalne nastoletnie rzeczy.” Amy dodaje: „Zawsze starałyśmy się 'poprawić’ siebie. Zawieraliśmy pakty, że nie będziemy przeklinać przez pięć dni. A jeśli ja wariowałam z powodu mojej wagi, Michelene cytowała Dalajlamę. Kiedy jedna z nas miała doła, druga ją podnosiła. Byłyśmy dla siebie nawzajem lepszą połową.” Amy wyszła za mąż wkrótce po ukończeniu szkoły średniej, a w 1992 roku Michelene weszła w to, co stało się bardzo długim, burzliwym związkiem z mężczyzną o imieniu Dan. Poznali się w liceum, zaczęli chodzić dwa lata po ukończeniu szkoły, a sześć miesięcy później zamieszkali razem. W 2002 roku wzięli ślub. „Pierwsze kilka lat z nim było dobre”, mówi Michelene. „Ale kiedy zaczął odnosić większe sukcesy w pracy, zaczął pić i brać narkotyki. Wracał do domu pijany i obrzucał mnie brzydkimi wyzwiskami. Kilka razy, kiedy był pijany, dusił mnie, bił i wbijał w ściany. Ciągle myślałam, że to się zmieni, że wróci do tego, kim był, kiedy się w nim zakochałam, ale tak się nie stało.” Przez całą swoją mękę, Michelene dzwoniła do Amy. „To był koszmar widzieć ją przechodzącą przez to,” mówi Amy. „Co najbardziej podobało mi się w Michelene było to, że zawsze była tak energiczna i pozytywna osoba, tak wiele zabawy być wokół. Z Danem, zmieniła się. Była niepewna siebie i negatywnie nastawiona.” Amy zachęcała ją do odejścia, ale Michelene nie była gotowa. „Moje poczucie własnej wartości nie istniało”, mówi Michelene. „Po tylu latach wmawiania mi, że jestem głupia i bezwartościowa, naprawdę wierzyłam, że nigdy nie przetrwam sama.” Końcowa słoma przyszła w Boże Narodzenie 2002 roku, kiedy po niecałym roku małżeństwa Michelene znalazła Dana w łóżku z inną kobietą. Michelene była zdruzgotana, ale Amy dostrzegła szansę. „Powiedziałam jej, 'To jest twoje wyjście’,” mówi Amy. „’To jest to, na co czekałaś. Zostaw go.'” Zderzona z brzydką prawdą, Michelene w końcu zebrała się na odwagę, by posłuchać rady przyjaciółki. W lutym 2003 roku spakowała się i przeniosła do Nowego Jorku, gdzie teraz mieszkali jej rodzice – i, co najważniejsze, Amy. Przez następne sześć miesięcy Michelene spędzała większość czasu u Amy, pomagając przy dzieciach, gotowaniu, robieniu zakupów – cokolwiek, co pozwoliłoby jej zapomnieć o tym, przez co przechodziła. „Chodziłyśmy na plażę, do parku, wypożyczałyśmy filmy, śpiewałyśmy głupie piosenki i wypiłyśmy więcej niż kilka butelek wina!” wspomina Michelene. „Amy zawsze była przy mnie, mówiąc mi, że podjęłam właściwą decyzję i że znowu znajdę miłość”. W kwietniu 2003 roku Michelene złożyła pozew o rozwód. Dan dzwonił wielokrotnie, mówiąc jej, że ją kocha i chce ją odzyskać, ale Amy nie pozwoliła, by jej przyjaciółka znalazła się w pułapce. „Robiło mi się słabo i myślałam o powrocie do Dana,” mówi Michelene, „a ona przypominała mi, jak daleko zaszłam i jak bardzo podziwiała mnie za to, że odeszłam.” Pięć lat później Michelene wyszła ponownie za mąż i jest mamą 22-miesięcznego dziecka. „Jej nowy mąż jest przeciwieństwem Dana”, mówi Amy. „Dan przewracał oczami na Michelene, ale kiedy Justin na nią patrzy, widać, jak bardzo ją podziwia i kocha.” Michelene mówi, że nie znalazłaby Justina bez ciągłego wsparcia i zachęty ze strony Amy. „Naprawdę nie sądziłam, że tacy mężczyźni jak Justin w ogóle istnieją” – wyjaśnia. „Amy ciągle przypominała mi, że jest światełko na końcu tego bardzo ciemnego tunelu, w którym się znajdowałam. Przekonała mnie, że gdzieś tam jest mężczyzna, z którym mogę być naprawdę szczęśliwa. Miała rację!” .
Jen Gilbert, lat 39, i Diana LoGuzzo, lat 40
Przyjaciółki od 22 lat
Michelene M. Wasil, 36, i Amy Wehr, 32
Przyjaciółki od 30 lat