The test of a great story is whether or not it is a true representation of reality. Różne tematy poruszane w Opowieściach kanterberyjskich kierują nas w stronę pytania o dobre małżeństwo, najodpowiedniejsze zajęcie w życiu, naturę wiedzy (czy dobry urzędnik może być również dobrym człowiekiem?) i sprawiedliwości (czy lepiej służyć potrzebom miasta, czy sprawom osobistym i rodzinnym? Czy wszystkie przysięgi powinny być dotrzymywane?) W Tales jesteśmy zaproszeni do rozważenia, która historia, i jego poeta odpowiadający, jest best.
W starej Anglii, Franklin był niższej klasy wolnego człowieka. Mógł posiadać ziemię, ale z pewnością był gorszy od szlachty lub arystokracji. Franklin Chaucera ma brodę „białą jak stokrotka” i jest powszechnie uważany za człowieka sangwinicznego, żyjącego w rozkoszy, maczającego swój poranny chleb w winie. Jest epikurejczykiem. Jest wzorem gościnności, jak święty Julian, z wielkimi zapasami jedzenia i wina w swoim domu. Franklin pracował także na różnych stanowiskach, w tym wielokrotnie był wybierany do Parlamentu. Być może to właśnie tam nauczył się sztuki przerywania, gdy wcześniej przerwał Opowieść Giermka.
„Opowieść Franklina” jest dwunastą opowieścią w „Opowieściach kanterberyjskich” Chaucera i przebiega następująco:
Franklin rozpoczyna swoją opowieść od krótkiej pochwały starych i „gentill” Brytyjczyków, i prosi o wybaczenie, ponieważ jest, jak na ironię, słabo wykształcony, nigdy nie spał na górze Parnassus, ani nie czytał pism Marka Tulliusza Cycerona.
W Armoryce, lub w krainie, która nazywa się „Bretania”, niedaleko od nadmorskiego miasta „pendmark” – starego regionu zachodniej Francji zamieszkałego przez Anglików, żyje szlachetny rycerz i jego dama. Ona lituje się nad jego licznymi cierpieniami i wychodzi za niego za mąż. On prywatnie zgadza się jej służyć i opiekować się nią w małżeństwie, natomiast publicznie zachowuje wizerunek suwerena, by chronić swój status rycerza. Tak więc w dialektyce małżeństwa, która występuje w Opowieściach kanterberyjskich, Franklin wprowadza rozróżnienie między dobrami prywatnymi i publicznymi, napięcia polityczne w małżeństwie (innymi słowy Franklin nie zgadza się z Żoną z Bath). Małżeństwo wymaga uległości i słodkiego uwolnienia wolności od obu stron prywatnie, według Franklina.
Nazywa się rycerz Arveragus z Kayrrud. Udaje się do Anglii na rok lub dwa, aby szukać w broni dobrej reputacji, w byciu rycerzem – bo „książka tak mówi” (sugerując, że Franklin przywołuje jakąś książkę. Być może jest on bardziej wykształcony niż wskazuje na to jego fałszywa skromność). Żona Arveragusa ma na imię Dorigen. Pozostaje ona w domu w smutku, ponieważ jej mąż odszedł. Ona modli się do Boga (nie do żadnego z greckich lub rzymskich bogów, jak inne postacie później zrobić), a ona lamentuje wiele zdradzieckich skał wzdłuż wybrzeża, które mogą zapobiec mężczyźni z powrotem do domu.
Jeden dzień na szóstym maja idzie do pięknego ogrodu partii, gdzie żywy giermek nazwie Aureliusz, „sługa Wenus”, wyznaje swoją miłość do Dorigen. Litując się, mówi ona Aureliuszowi, że odda mu swoje serce, tylko jeśli on usunie wszystkie skały, którymi wyłożona jest linia brzegowa. Jest to bezsensowna propozycja, ale składając ją, unika zranienia Aureliusza, przez co prawdopodobnie popełnia samobójstwo. W mękach na absurdalność obietnicy, Aureliusz modli się do Apollina, Pana Phoebus, a z niewielką pomocą brata, Aureliusz idzie do Orleanu, aby skonsultować się z uczonym o tym, jak sprawić, by skały zniknęły. Po przybyciu na miejsce, są natychmiast witani przez wędrownego urzędnika, który pozdrawia ich po łacinie. Urzędnik lituje się nad Aureliuszem, a ten zagłębia się w swoje astronomiczne badania, by stworzyć iluzję, że skały Bretanii zostały usunięte. Jego praca jest zbliżona do „magii” i „astrologii”, jak twierdzi Franklin. A kiedy wszystkie skały wydają się być usunięte, Aureliusz idzie do swojej miłości, Dorigen,
W końcu, wszystkie postacie wybaczają sobie nawzajem: Arveragus powraca z Anglii i wybacza żonie i poleca jej spełnić obietnicę, ale kiedy Aureliusz to słyszy, wybacza jej przysięgę, a przebiegły urzędnik z Orleanu wybacza również Dorigenowi jego narastające długi w zamian za sztuczkę astrologiczną. Franklin zamyka swoją opowieść pytając współtowarzyszy podróży, która postać jest ich zdaniem najbardziej wolna. W ten sposób kończy się „Opowieść Franklina”
Według Franklina uczeni są w najlepszym razie sprytnymi oszustami; dobre małżeństwo wymaga wzajemnego podporządkowania się sobie, podczas gdy publicznie sprawiają inne wrażenie; przysięgi mają być honorowane, ale przebaczenie, a nie dług, jest drogą wyższego człowieka. Próbując odpowiedzieć grupie na pytanie Franklina, być może najmniej wolną z postaci jest Dorigen, ponieważ składa przysięgi w oparciu o „litość” – decyduje się na małżeństwo z Arveragusem w wyniku litości, a Aureliuszowi oferuje bezsensowną szansę również z litości. Jednak ostatecznie litość jest tym, co prowadzi do przebaczenia udzielonego przez każdą z postaci.
Do tej lektury wykorzystałam wydanie Broadview Canterbury Tales, które oparte jest na słynnym Rękopisie Ellesmere. Edycja Broadview ściśle odpowiada dziełu skryby Chaucera, Adama Pinkhursta.