W 1902 roku, Charlotte Brown Hawkins otworzyła instytut dla afroamerykańskich nastolatków w Północnej Karolinie. Założyła instytut w przerobionym warsztacie kowalskim i nazwała go dla swojej mentorki, Alice Freeman Palmer. Hawkins przypisywała Palmer, pierwszej kobiecie, która była prezesem Wellesley College, dużą część swojej wczesnej edukacji. Palmer pomogła Hawkins finansowo, aby mogła uczęszczać do Salem State Normal School, gdzie przygotowała się do zostania nauczycielką.
Z biegiem lat Instytut Palmera powiększył się o 350 akrów kampusu i farmę do produkcji żywności dla studentów i nauczycieli. Budynek Alice Freeman Palmer, ukończony w 1922 roku jako pierwsza całkowicie murowana konstrukcja na kampusie, zawierał biura administracyjne, sale lekcyjne, Wellesley Auditorium i bibliotekę, w której znajdowały się reprodukcje wielkich światowych dzieł sztuki.
W początkowych latach program nauczania szkoły podążał za programem Instytutu Bookera T. Washingtona w Tuskegee, placówki rolniczej i szkolenia manualnego. Jednak w ciągu 50-letniej kariery nauczycielskiej Hawkinsa, szkoła przestała skupiać się na technice i coraz bardziej kładła nacisk na edukację akademicką i kulturalną. Przed zamknięciem w 1971 roku szkoła stała się akredytowaną przez Southern Association of College Secondary Schools szkołą przygotowawczą. Podczas swojej 70-letniej historii Palmer Institute kształcił ponad 1000 afroamerykańskich studentów.
W 1971 roku, po tym jak Instytut został zniszczony przez pożar, pobliski Bennett College zakupił nieruchomość. Kampus był następnie kontrolowany przez różnych właścicieli aż do 1987 roku, kiedy to stan Karolina Północna stworzył Muzeum Charlotte Brown Hawkins. Muzeum, założone w uznaniu wkładu Hawkins w edukację Afroamerykanów, stało się pierwszym państwowym miejscem historycznym dla Afroamerykanów w Karolinie Północnej. Dziś muzeum oferuje eksponaty, wycieczki po historycznych strukturach i prezentacje audiowizualne.