Odbiorca nagrody HAPA Mary Freeman o swojej pracy przynoszącej pierwotne źródła w Columbia Rare Book and Manuscript Library szerszej publiczności w Nowym Jorku i poza nim.
A Certificate of Manumisson
Obraz powyżej (kliknij, aby powiększyć) jest przykładem materiałów ze źródeł pierwotnych, z którymi pracowałem w ramach mojego projektu History in Action. Źródło to jest szczególnie interesujące, ponieważ jest to jedna z zaledwie kilku pozycji w Columbia Rare Book and Manuscript Library, która bezpośrednio dokumentuje historię niewolnictwa w Nowym Jorku. Jest ono również niezwykłe wśród innych pozycji w zbiorach biblioteki, ponieważ jest to dokument manumisji, prawnie przyznający wolność zniewolonemu mężczyźnie o imieniu George, który był własnością Josepha Dehaneya. Większość innych źródeł odnoszących się do niewolnictwa w zbiorach biblioteki to rachunki sprzedaży, pokwitowania, testamenty, spisy nieruchomości i inne dokumenty prawne, które wyceniają niewolników jako własność.
Dokument ten, datowany na rok 1817, wyznacza przejściowy moment w historii niewolnictwa w Nowym Jorku. Od 1799 do 1827 roku stan Nowy Jork przechodził okres stopniowej emancypacji. Pierwsza ustawa o stopniowej emancypacji w Nowym Jorku została uchwalona w 1799 roku. Stan Nowy Jork był przedostatnim stanem północnym, który uchwalił ustawę emancypacyjną, co odzwierciedla ogromną siłę ekonomiczną niewolnictwa w Nowym Jorku w tym okresie. Ustawa ta przewidywała, że wszystkie dzieci urodzone w niewoli po 4 lipca 1799 roku w tym stanie będą wolne po ukończeniu 25 lat (w przypadku kobiet) lub 28 lat (w przypadku mężczyzn). Te wymagania wiekowe gwarantowały, że właściciele niewolników otrzymają rekompensatę za utratę własności w postaci pracy w najbardziej produktywnych latach ich niewolników. Kolejna ustawa, uchwalona w 1817 roku, przyznawała ostateczną wolność niewolnikom urodzonym przed 1799 rokiem, ale opóźniała ich emancypację o dziesięć lat. Niewolnictwo w stanie Nowy Jork zakończyło się prawnie dopiero 4 lipca 1827 roku.
Lata pomiędzy pierwszą ustawą o stopniowej emancypacji w 1799 roku a zniesieniem niewolnictwa w Nowym Jorku w 1827 roku stworzyły atmosferę niepewności wokół niewolnictwa w tym stanie. Przedstawiony na zdjęciu akt manumisji jest przykładem tego, że niektórzy posiadacze niewolników pogodzili się z nieuchronnością zniesienia niewolnictwa i wyemancypowali swoich niewolników przed terminem wyznaczonym na rok 1827. Na podstawie jedynie pobieżnych informacji zawartych w tym dokumencie nie można jednak poznać motywacji Johna Dehaneya, właściciela niewolników, ani przeżyć George’a, poddanego manumifikacji niewolnika. Niemniej jednak, przyglądając się bliżej temu dokumentowi, starannie analizując informacje, których dostarcza i wykorzystując je do formułowania pytań i prowadzenia dalszych badań nad tym momentem w historii, może on służyć jako droga prowadząca do szerszego tematu amerykańskiego niewolnictwa.
Co to jest źródło pierwotne? W jaki sposób historycy używają źródeł pierwotnych, aby dowiedzieć się o przeszłości?
Profesjonalni historycy i studenci historii są stale zanurzeni w badaniach nad źródłami pierwotnymi. Członkowie społeczeństwa są również często przyciągani do historii przez spotkania ze źródłami pierwotnymi – pomyśl o czasie, kiedy zostałeś zachęcony do dalszych badań na temat historyczny po napotkaniu relacji z pierwszej ręki, naocznego świadka osoby, wydarzenia lub idei. Te indywidualne historie mogą przywołać ludzi, miejsca i wydarzenia z przeszłości z bezpośredniością, która prawie zawsze gubi się w ogólnikowych, podręcznikowych narracjach. Spotkanie z pierwotnym źródłem jest jednak tylko pierwszym krokiem w procesie badań historycznych. Historycy uczą się umiejętności uważnego przyglądania się, analizy i dalszych badań, aby wpleść poszczególne źródła w większe historie i argumenty na temat przeszłości. Te metody badawcze mają zastosowanie daleko poza wymaganiami pisania naukowego.
Pierwszym etapem mojego projektu jest strona internetowa, którą planuję uruchomić jeszcze tej jesieni, która wykorzystuje źródła pierwotne ze zbiorów Columbia RBML w interaktywnym eksponacie, który modeluje proces badania źródeł pierwotnych poprzez pytania i plany lekcji. Głównym tematem strony jest historia amerykańskiego niewolnictwa, badana poprzez przedmioty dokumentujące różne aspekty niewolnictwa w zbiorach RBML. Docelowymi odbiorcami strony są nauczyciele i studenci szkół średnich. Do tej pory stworzenie strony wymagało zeskanowania około 200 pozycji z RBML, w sumie około 500 wysokiej jakości zdjęć, stworzenia metadanych (informacji o źródłach, takich jak data, twórca, lokalizacja, typ dokumentu, itp.) dla tych pozycji i załadowania ich na stronę Omeka. Gdy strona zostanie uruchomiona, następnym krokiem w tym projekcie będzie zaproszenie lokalnych nauczycieli na wieczorne warsztaty w RBML oraz zorganizowanie wizyt klasowych dla uczniów z okolicy, aby mogli odwiedzić bibliotekę i wejść w interakcję ze źródłami osobiście.
Niepewna wolność
Pomyślenie o tym, jak i dlaczego ten dokument manumisji został stworzony, otwiera okno na doświadczenia wolnych czarnych ludzi żyjących w Nowym Jorku na początku XIX wieku. George mógł wykorzystać ten certyfikat jako dowód swojej wolności w czasie, gdy status wolnych czarnych ludzi w Nowym Jorku był niepewny. George nie tylko spotykał się z rasistowską dyskryminacją w swoim codziennym życiu, ale on i inni wolni czarni mężczyźni, kobiety i dzieci w Nowym Jorku żyli pod stałą groźbą porwania i sprzedania w niewolę. W rzeczywistości Richard Riker, jeden z urzędników miejskich, którzy podpisali ten dokument, był znany jako członek „Klubu Porwań”. Grupa ta składała się z urzędników miejskich, którzy sankcjonowali i wspierali wysiłki lokalnych gangów, którzy porywali wolnych czarnych ludzi w Nowym Jorku i zabierali ich do południowych stanów, aby sprzedać ich jako niewolników.
Dokładne zbadanie języka tego dokumentu może ujawnić dalsze szczegóły dotyczące procesów niewolnictwa i manumisji w Nowym Jorku w tym okresie. Znamienne jest, na przykład, że osoby poddane manumisji muszą mieć mniej niż czterdzieści pięć lat i być „wystarczająco zdolne, aby zapewnić sobie utrzymanie”. Być może język ten miał być paternalistycznym środkiem zapobiegającym manumitowaniu przez właścicieli niewolników starszych lub niepełnosprawnych, którzy, nie posiadając żadnego majątku ani oszczędności, znaleźliby się bez pracy i zubożeli. Z perspektywy urzędników miejskich, którzy stworzyli i podpisali ten dokument, jest jednak równie prawdopodobne, jeśli nie bardziej, że język ten był obecny, aby wykluczyć konieczność zapewnienia przez miasto środków finansowych dla takich osób po uzyskaniu przez nie wolności.