W 2017 roku instruktorka nurkowania Savannah Nalu Olivier badała wschodnie wybrzeże RPA w Sodwana Bay, kiedy zauważyła coś zaskakującego: maleńkiego konika morskiego nie większego niż jej paznokieć. Kiedy ekspert od konika pigmejskiego Richard Smith i biolog Louw Claassens zobaczyli zdjęcia znaleziska Olivier, zdali sobie sprawę, że dokonała wielkiego odkrycia, donosi Douglas Main dla National Geographic.
Do tej pory na całym świecie zidentyfikowano tylko siedem gatunków konika pigmejskiego. Jeden z tych gatunków został odkryty w Japonii, a pozostałe sześć znaleziono w Trójkącie Koralowym we wschodniej części Pacyfiku. Ten nowo odkryty południowoafrykański gatunek żyje 5000 mil stąd i jest pierwszym morskim koniem pigmejskim odkrytym w Oceanie Indyjskim, według oświadczenia University of Leeds.
„To tak, jakby znaleźć kangura w Norwegii”, Smith, ekspert od morskich koników pigmejskich i współautor badania, mówi National Geographic.
Zespół badawczy opublikował swoje ustalenia w czasopiśmie naukowym ZooKeys w tym miesiącu. Oni dubbingowane maleńki konik morski Hippocampus nalu, odniesienie do Olivier drugie imię. „Nalu” również przekłada się na „tutaj jest” w lokalnych językach isiXhosa i isiZulu-„aby pokazać, że gatunek był tam przez cały czas, aż do jego odkrycia”, niektórzy z autorów badania piszą w kawałku dla The Conversation.
Małe stworzenia mają miodowo-brązowy kolor i czerwonawy ogon, który pozwala im wtopić się w otaczające algi i piasek. Według filmu PBS z 2015 roku, większość koników morskich pigmejskich przeżywa dzięki kamuflażowi na tle koralowców lub alg, w których żyją. Ich wyjątkowe zdolności kamuflażu, w połączeniu z ich maleńkim rozmiarem, sprawiają, że znalezienie koników pigmejskich jest dla naukowców „jak znalezienie igły w stogu siana”, zgodnie z oświadczeniem Smitha, eksperta od koników pigmejskich i jednego ze współautorów pracy.
Hippocampus nalu dorastają do maksymalnego rozmiaru 2 centymetrów – tak małych, że dwa z nich zmieściłyby się, od ogona do pyska, na długości monety niklowej Stanów Zjednoczonych. Naukowcy zebrali nawet jednego młodego osobnika, który mierzył zaledwie centymetr długości, zgodnie z oświadczeniem Smitha.
Te nowo sklasyfikowane koniki morskie mają kolczaste, spiczaste kolce na plecach, podczas gdy inne znane gatunki koników pigmejskich mają płasko zakończone kolce, zgodnie z National Geographic. Zostały one również odkryte w burzliwym obszarze Zatoki Sodwana, podatnym na duże fale. To było zaskakujące, biorąc pod uwagę, że większość innych gatunków koników pigmejskich zostały znalezione w stosunkowo osłoniętych raf koralowych, na autorów artykułu w The Conversation.
W wywiadzie dla National Geographic, Thomas Trnski, szef nauk przyrodniczych w Auckland Museum w Nowej Zelandii, mówi, że to odkrycie „pokazuje, że nadal istnieje wiele odkryć, aby być wykonane w oceanach, nawet w płytkich wodach w pobliżu wybrzeża.” Trnski, który nie brał udziału w badaniu, zwraca uwagę, że prawie wszystkie gatunki konika pigmejskiego zostały odkryte w ciągu ostatnich 20 lat.
Claassens, współautor badania i dyrektor Knysna Basin Project mówi w oświadczeniu University of Leeds: „Co za ekscytująca podróż – od rozmowy na plaży do znalezienia pierwszego południowoafrykańskiego pygmy seahorse!”
„To powinno być wezwanie do działania dla wszystkich nurków”, kontynuuje Claassens. „Nowe odkrycia mogą być właśnie wokół następnej rafy.”
.