Montana Raceway Park Shuttered Permanently

Flaga w szachownicę machnęła na ćwierć-milowym owalu w Kalispell po raz ostatni.

Montana Raceway Park, który organizował wyścigi samochodów akcyjnych, w tym prestiżowy Montana 200 każdego lata od 1991 roku, ogłosił 26 maja, że sezon 2019 toru był jego ostatnim. W komunikacie zamieszczonym na stronie internetowej toru wyścigowego, MRP powiedział „to nie jest łatwa decyzja … (i) wiemy, że będą ciężkie serca.” W marcu właściciele torów ogłosili, że sezon 2020 nie odbędzie się w odpowiedzi na pandemię koronawirusa. Oświadczenie opublikowane 26 maja podało również „ciągły wandalizm, zmniejszające się bazy fanów i wsparcie” jako powody zamknięcia.

Wiadomości wywołały lawinę wspomnień od fanów i członków lokalnej społeczności wyścigowej w mediach społecznościowych, gdzie jeden kierowca powiedział, że „gigantyczny pogrzeb” był w toku w prywatnej grupie na Facebooku zatytułowanej „Montana Raceway Park Memories”, która zgromadziła ponad 660 członków w ciągu kilku godzin od zamknięcia. Prawie tydzień później, strona wciąż zapełniała się zdjęciami, filmami i innymi hołdami dla toru i lokalnej społeczności sportów motorowych.

„Czujemy wielką stratę”, powiedział Agni Howell, który zaczął ścigać się na MRP w jego inauguracyjnym sezonie. „To była część naszej społeczności; to była ulubiona, ważna działalność dla lokalnych mieszkańców od lat.”

The Thornton rodzina jest właścicielem toru od 2007 roku i obiekt został nękany przez nieszczęście w ostatnich latach, w tym wysyp wandalizmu i ciąg kradzieży latem ubiegłego roku, że Howell powiedział spowodował tysiące dolarów w szkody. Tor nie był również odporny na ogólnokrajowy trend spadku frekwencji i uczestnictwa w sportach motorowych.

„Więc to był jeden cios za drugim,” Howell powiedział. „Miałem przeczucie, że kradzieże będą kroplami, które złamią kręgosłup wielbłąda.”

Historia wyścigów samochodowych w Kalispell sięga wczesnych lat 50-tych, a tego lata po raz pierwszy od 67 lat żadne wyścigi nie odbędą się w mieście. Przez lata kierowcy rywalizowali na kilku torach ziemnych i asfaltowych, w tym Big Sky Speedway, zanim John i Sharon Slack zbudowali Montana Raceway Park i zorganizowali pierwszy sezon wyścigów na swoim nowym, lśniącym obiekcie w 1991 roku. Slackowie i ich córki, Marie AuClaire i Michelle Siderius Moore, prowadzili MRP przez większość jego historii, a rodzina wydała oświadczenie dla Beacon w następstwie zamknięcia.

„Raceway Park został zbudowany dla rozrywki rodzinnej. Mieliśmy marzenie, cel, wizję, zobowiązanie wobec sponsorów, fanów wyścigów, zawodników, załóg, pracowników, rodziny wyścigowej i społeczności, i dziękujemy wszystkim za wsparcie i wiele wspomnień, które na zawsze zachowamy z powodu wszystkich ludzi, których mogliśmy mieć w naszym życiu”, napisali Slacks.

Pod rządami rodziny Slack, Montana Raceway Park był jednym z najbardziej udanych torów samochodów akcyjnych na północnym zachodzie i był cytowany jako jeden z najlepszych krótkich torów w kraju na początku lat 2000. Wydarzenie będące wizytówką obiektu, Montana 200, przyciągało najlepszych kierowców z regionu, którzy rywalizowali o dziesiątki tysięcy dolarów w nagrodach pieniężnych. The 200 regularnie przyciągał tysiące widzów, jak również, a dla lokalnych zawodników, którzy mieli szansę dotrzeć do linii startowej, jak Mike Thoennes, doświadczenie kręcenia okrążeń w tym wyścigu jest niezapomniane.

„Oni wprowadzali (zawodników) i patrzyłeś w górę na tych trybunach i nie było pustego miejsca do znalezienia,” Thoennes, który prowadził wyścig w 1995 roku, powiedział. „To był wielki czas … dla tego małego faceta, to było niewiarygodne.”

Podobnie jak Howell, Thoennes powiedział, że w ostatnich latach wydawało się być kwestią kiedy, a nie czy Raceway Park zamknie swoje drzwi. Liczba kierowców i fanów stale spadała, a podczas gdy zarówno Theonnes jak i Howell odmówili obwiniania obecnych właścicieli toru za zaistniałą sytuację, w ostatnich latach nastąpiła zauważalna zmiana, poczucie, które odbiło się echem w wielu postach na stronie MRP memories Facebook.

„Zamknięcie toru było naprawdę rozdzierające serce”, powiedział Thoennes. „Nie chcę rzucać dużo nienawiści i niezadowolenia tam, bo nie czuję, że, ale tor (po) John i Sharon, kiedy oni i dzieci prowadzili go, to się zmieniło. Po prostu stał się inny. To nie było odzwierciedleniem rzeczy, które zrobili i udowodnili, że działają.”

W 2017 roku Thornton Motorsports LLC zaproponował zmianę przeznaczenia gruntów, na których znajduje się Montana Raceway Park, aby zrobić drogę dla 57-lotowego osiedla mieszkaniowego. Propozycja została zatwierdzona przez Radę Planowania Hrabstwa Flathead, ale odrzucona przez Komisję Hrabstwa Flathead, która powołała się na obawy dotyczące infrastruktury i bezpieczeństwa. Thornton Motorsports później pozwał hrabstwo, próbując odwrócić tę decyzję. The land is not currently zoned for residential development.

Representatives of Thornton Motorsports LLC did not respond to requests to comment for this story.