Były trener Vikings Jerry Burns nazwał to raz w życiu doświadczenie i jeden jest zadowolony, że nigdy nie musiał powtarzać. 
Były dyrektor generalny Vikings Mike Lynn pamięta to jako najdłuższe trzy tygodnie w swoim życiu w NFL i „rodzaj koszmaru, prawdę mówiąc”.
24-dniowy strajk graczy, który spowodował, że sezon 1987 został skrócony z 16 do 15 spotkań, w tym trzech rozgrywanych z zawodnikami rezerwowymi, nie był szczęśliwym czasem dla wielu ludzi. Ale z okazji jego 20-letniej rocznicy, rozgrywający Tony Adams powiedział, że były też wesołe czasy.
Dla przypomnienia, rozgrywający Vikings’ replacement zawsze może wyciągnąć swoją kopię „The Replacements”, niezapomniany film z 2000 roku z Gene Hackmanem i Keanu Reevesem w rolach trenera i „scab” quarterback z rag-tag zespołu nieszczęśników, który przeciwstawia się przeciwnościom, aby zrobić playoffy.
Adams może nie nawiązał romansu z cheerleaderką, tak jak zrobił to Reeves’ Shane Falco, ale powiedział, że są podobieństwa między hollywoodzką wersją a prawdziwą rzeczą.
„Było kilka prawdziwych podobieństw do osobowości, które grały w tych grach zastępczych,” Adams powiedział z chichotem. „Nie sądzę, że mieliśmy nikogo z więzienia na programie zwolnień, chociaż niektórzy mogą być teraz w więzieniu”.
Zastępczy Vikings przegrali wszystkie trzy gry, w których grali, ale weź to od tych, którzy tam byli, zrobili najwięcej z ich doświadczenia NFL.
Punter Bucky Scribner, który dołączył do zespołu na ostateczną grę zastępczą, powiedział, że nie brakowało bohaterów.
„To był rodzaj rag-tag bunch,” powiedział. „Byli to wszyscy faceci, którzy byli młodzi, ornery i cal lub dwa za krótki, aby to zrobić w NFL. Nie mogli się doczekać, aż dostaną swoje czeki, a niektóre ze sposobów, w jaki je wydawali, były dość zabawne. To była życiowa szansa dla tych wszystkich chłopaków. To była ich jedyna szansa, by żyć jak gwiazda rocka, i tak też zrobili.”
Podobnie jak Adams, Scribner odmówił wymienienia jakichkolwiek nazwisk, mówiąc tylko: „Powiedzmy, że były pewne sektory gospodarki, które skorzystały z tego sezonu strajkowego.”
Burns, który dostał się do 2-0 start w jego drugim sezonie jako trener, powiedział, że nie ma wątpliwości.
„Pamiętam, że trzymaliśmy ich w hotelu w pobliżu Winter Park,” powiedział. „Myślę, że to było piekło śmietnika z punktu widzenia graczy podnoszących piekło każdej nocy. Oni wiedzieli, że to tylko tymczasowa umowa. Nazywaliśmy to Saturday Night Live. Mieliśmy tam trenerów, którzy monitorowali sytuację, ale kiedy masz 60-70 facetów w hotelu, to tak wiele możesz zrobić. Całe trzy tygodnie to był śmietnik, ale przetrwaliśmy to.”
THE PLAYERS
Gdy gracze NFL rozpoczęli strajk 22 września 1987 roku, Adams miał 37 lat, grał w lidze futbolu dotykowego w Kansas City i sześć lat usuniętych z jego ostatniego doświadczenia gry z Toronto Argonauts z Canadian Football League.
Wikingowie byli zdesperowani w poszukiwaniu graczy po tym, jak czekali tak długo, jak to możliwe, aby rozpocząć składanie zespołu zastępczego.
„Byliśmy prawdopodobnie… nie prawdopodobnie, byliśmy ostatnią drużyną, która złożyła zespół,” powiedział Lynn. „Zrobiliśmy to naprawdę w ostatniej chwili. Myślałem, że gracze popełnili błąd wychodząc na boisko. Czułem, że popełniliśmy błąd, sprowadzając tych zastępczych graczy. Naprawdę nie chciałem mieć z tym nic wspólnego. To była moja decyzja.”
Myślenie Lynna było takie, że chciał utrzymać dobre relacje ze strajkującymi graczami, aby byli zjednoczeni, kiedy wrócą do pracy, a Burns powiedział, że popiera tę decyzję.
Still, z zaledwie jednym wolnym tygodniem przed rozpoczęciem gier zastępczych, były nerwowe chwile.
„Oczywiście, byliśmy w krytycznej sytuacji, ponieważ nie mieliśmy żadnych graczy podpisanych”, powiedział Burns. „Pamiętam, że umieściliśmy duże ogłoszenie w gazecie Memphis, mówiąc, że wszyscy gracze, którzy chcieliby grać dla Minnesota Vikings, powinni się zgłosić. Właściwie to nie powinienem mówić, że gracze. Chłopaki, którzy chcieli być zawodnikami, przyszli na trening i chyba było to humorystyczne. Byli tam faceci z nogami jak kołki, faceci z rękami w temblaku. Nie było to zbyt owocne. Myślę, że podpisaliśmy z tego trzech lub czterech chłopaków”.
W porównaniu do większości zastępujących Vikings, Adams miał imponujące CV NFL, spędziwszy cztery sezony jako rezerwowy quarterback z Kansas City Chiefs w latach 1975-78.
Scribner był z Green Bay Packers w latach 1983-84. Jeśli chodzi o resztę drużyny, każda próba była przygodą.
„Nie znałeś jednego gracza od drugiego,” powiedział Burns. „Nie wiedziałeś na jakiej pozycji grają. Próbowałeś kilku chłopaków, a przez połowę czasu piłki odbijały się od ich kasków. Myślę, że jeśli spojrzeć na to z tego punktu widzenia, to było to komiczne, ale w tamtym czasie nie było śmieszne.”
Adams miał kilka silnych połączeń z Minnesotą, grając pod asystentami trenerów Vikings, Bobem Schnelkerem i Paulem Wigginem w Kansas City, i powiedział, że jego pragnienie rywalizacji było silne.
Scribner powiedział, że jego decyzja, aby podpisać z Vikings był no-brainer.
„Byłem facetem poza futbolem, a oni zaoferowali mi całkiem niezłe pieniądze, w zasadzie ten sam kontrakt, który miałem, kiedy odszedłem”, powiedział. „Nie grałem od około trzech lat, a w tym czasie sprzedawałem beton. Musiałbym sprzedać dużo betonu, żeby zarobić takie pieniądze”.
THE GAMES
Dwadzieścia lat później, Scribner jest z powrotem sprzedaży betonu, ale jako ogólny przedstawiciel handlowy dla Holliday Sand & Gravel Co. poza Kansas City.
Adams, jego były współlokator z Vikings, również mieszka w Kansas City i jest prezesem, dyrektorem generalnym i założycielem DiscoverTheOutdoors.com, firmy technologicznej, która dostarcza informacji entuzjastom outdooru.
Nawet jeśli on i Vikings zastępczy poszedł 0-3 – ze stratami 23-16 do Green Bay w Metrodome, 27-7 w Chicago i 20-10 w Tampa Bay – Adams powiedział, że ma pozytywne wspomnienia.
„Nikt nie był zakłopotany,” powiedział. „Wszystkie mecze były dość bliskie. Jestem pewien, że nie jest to najdumniejszy moment w historii NFL, ale to się stało i było to w pewnym sensie wyjątkowe.”
Z wyjątkiem jednego odwrócenia szerokiego odbiornika, na którym rzucił blok wbrew rozkazom trenerów, Adams powiedział, że nie ma żadnych konkretnych wspomnień z tych gier, ale że niewielu fanów, którzy się pojawili (13,911 na jeden domowy mecz przeciwko Packers) było dość wspierających.
Burns powiedział, że wszystkie gry zastępcze są dla niego zamazane. Nie żeby było wiele, które chciałby zapamiętać.
„Po 20 latach i kilku zimnych piwach,” powiedział, „zapominasz niektóre z faktów otaczających sytuację.”
Patrząc na to, że Vikings przeszli z 2-0 do 2-3 podczas tych trzech tygodni, to prawdopodobnie jest to błogosławieństwo, ale Burns nie obwiniałby graczy.
„Wszyscy gracze naprawdę mieli dobre nastawienie,” powiedział. „Przyszli na trening i zwracali uwagę w spotkaniach zespołu. Ćwiczyli ciężko. Może nie według standardów graczy NFL, ale w niedziele, w które graliśmy, grali tak ciężko, jak tylko mogli.”
Lynn, obecnie właściciel i menedżer klubu Oxford University Club w Oxford, Miss, zgodził się.
„Zrobili to, co mogli najlepiej w danych okolicznościach”, powiedział. „To naprawdę nie była ich wina, że mieliśmy taki zespół, jaki mieliśmy. To był zespół, którego nie chciałem złożyć. Nie chciałem tego robić i opierałem się. W końcu musiałem to zrobić, a w tamtym czasie nie było nikogo dostępnego, kto byłby dobry. Wiedziałem, że przegramy wszystkie mecze, które mieliśmy rozegrać. Ciężar naprawdę spoczywał na mnie”.
THE END
Strajk zakończył się 14 października, cztery dni przed ostatecznymi grami zastępczymi, a większość graczy zastępczych Wikingów wyczyściła się niemal natychmiast po powrocie z Tampy.
Adams powiedział, że musiał pozostać na kilka dni, aby mieć pewne urazy traktowane, a Scribner parlayed jego jeden-game przesłuchanie wymiany do trzech więcej gier, że sezon i dwa pełne sezony jako Vikings 'punter.
Obaj powiedzieli, że nigdy nie dostali żadnego żalu od powracających graczy, którzy wygrali sześć ze swoich ostatnich 10 gier, aby zrobić playoffy przy 8-7 i awansowali do mistrzostw NFC przed poniesieniem straty 17-10 w Waszyngtonie.
„Najlepszą rzeczą było to, że nadal zarabialiśmy pieniądze z playoffów”, powiedział Adams. „Pieniądze z playoffów wszyscy dostaliśmy, ci, którzy grali w trzech (zastępczych) grach. Więc kibicowaliśmy naprawdę mocno, że wygrali ten mecz playoffów NFC”.
Sukces Vikings po strajku również był ogromną ulgą dla Lynna, który wiedział, że ryzykował czekając tak długo na podpisanie graczy zastępczych i powiedział: „Myślałem, że mogłem wyrzucić sezon, ale jak się okazało, to był całkiem dobry rok.”
Patrząc na to wstecz, Burns powiedział, że ma tylko jeden żal dotyczący całego doświadczenia z zastępstwami.
„Kiedy powiedziałbym Mike’owi, że musimy dostać tu jakichś graczy, powiedziałby, że jakiekolwiek gry, które przegramy, pójdą na mój rekord, a jakiekolwiek, które wygramy, pójdą na twój rekord”, powiedział Burns. „Ostatnim razem, gdy spojrzałem, wciąż były na moim”.
Don Seeholzer może być osiągalny pod adresem [email protected].