Lester Ward urodził się w Joliet, III, 18 czerwca 1841 roku. W 1869 r. uzyskał licencjat na Uniwersytecie George’a Washingtona, a w 1873 r. magisterium. W latach 1865-1872 pracował w Departamencie Skarbu USA, a od 1881 do 1888 roku był asystentem, a następnie głównym paleontologiem w U.S. Geological Survey. Prowadził znaczne badania w dziedzinie geologii i paleobotaniki, ale intensywnie interesował się socjologią jako rodzącą się dyscypliną. Jego opublikowane prace z dziedziny socjologii zostały tak dobrze przyjęte, że nie mając pozycji akademickiej, został wybrany na prezydenta Amerykańskiego Towarzystwa Socjologicznego w 1906 i 1907 roku. W 1906 roku Ward został profesorem socjologii na Uniwersytecie Browna. Zmarł w Waszyngtonie 18 kwietnia 1913 roku.
Ward podszedł do ludzkiego społeczeństwa z dwóch perspektyw. Po pierwsze, jako odnoszący sukcesy botanik, analizował rozwój organizacji społecznej w kategoriach energii oraz kombinacji i specjalizacji w wykorzystaniu energii. Tematy te zostały po raz pierwszy przedstawione w jego Socjologii dynamicznej (1883) i Socjologii czystej (1903). Ale Ward podkreślał również rolę uczuć, motywów i woli w sprawach społecznych. Omówił to obszernie w Psychic Factors in Civilization (1893).
We wszystkich wcześniej wymienionych pracach Ward starał się uprościć całą historię ludzkości jako stosunkowo ślepą, ale w pewnym sensie postępującą ewolucję porządku społecznego poprzez konflikt i rozwiązywanie konfliktów, za pomocą kompromisu i różnych stopni współpracy (tzw. teoria genezy). Teoria telesis, choć zwiastowana w ostatniej części Czystej socjologii, została znacznie rozszerzona w Socjologii stosowanej (1906). Teoria ta głosiła, że owoce poprzednich osiągnięć społecznych umożliwiły człowiekowi kierowanie dalszą ewolucją za pomocą racjonalnego wysiłku i nabytej inteligencji.
W konsekwencji Ward zdecydowanie sprzeciwiał się leseferystycznemu podejściu do rządu i uważał edukację za podstawowy mechanizm ciągłego postępu człowieka. Krótko mówiąc, Ward przewidywał rozwój nowoczesnych obowiązków rządowych (państwo opiekuńcze), planowanie i ekspansję formalnej edukacji jako lejka dla maksymalnego uczestnictwa obywateli w sprawach publicznych.
Ward uosabiał „zaangażowanego” lub zaangażowanego intelektualistę, który ceni wiedzę za jej zastosowanie w rozwiązywaniu problemów społecznych. Zdecydowanie popierał współpracę między opieką społeczną a naukami społecznymi – choć rozbieżność między nimi była charakterystyczna dla ostatnich dekad jego życia. Ruch w kierunku bliższego sojuszu między nauką społeczną a praktyką społeczną jest cichym potwierdzeniem wizji długo zaniedbywanego proroka społecznego.
.