W polityce amerykańskiej lata 80. były dekadą Ronalda Reagana. Jego wizja narodu i jego konserwatywny program ukształtowały ekonomiczne i polityczne losy Stanów Zjednoczonych przez całą dekadę, a nawet w następnej. Reagan i jego administracja wywarli głęboki wpływ na sposób, w jaki Amerykanie myśleli o sobie i o świecie w ogóle.
Od początku swojego urzędowania Reagan prowadził politykę zagraniczną zgodnie z przekonaniem, że komunizm był wrogiem, a każdy wróg komunizmu był przyjacielem Stanów Zjednoczonych. Dla Reagana i członków jego administracji nie miało znaczenia, czy grupy lub rządy, które wspierali, były mniej niż honorowe. Tak długo jak walczyły z komunizmem, administracja Reagana dostarczała im pieniędzy i broni, aby to robić.
Reagan starał się chronić kraj i zniszczyć komunizm w tym samym czasie, budując potęgę amerykańskiej armii. Zarządził ponad 1 bilion dolarów nowych wydatków na obronę i zaproponował rozwój tarczy obronnej wokół kraju, opartej zarówno na ziemi, jak i w przestrzeni kosmicznej, która zniszczyłaby każdą rakietę nuklearną wystrzeloną przeciwko Stanom Zjednoczonym. Reagan i jego administracja wierzyli, że tarcza pozwoli narodowi na odwet w przypadku ataku nuklearnego i wygranie wojny atomowej. Jak dokładnie miałaby działać tarcza kosmiczna, pozostawało niejasne. Wielu ekspertów uważało, że nauka stojąca za tym planem jest niemożliwa. Inni wierzyli, że plan był jedynie science fiction.
Realizacja niezwykle kosztownej i technicznej tarczy obronnej okazała się niepotrzebna, gdy Michaił Gorbaczow doszedł do władzy w Związku Radzieckim w 1985 roku. Napięcia polityczne między Stanami Zjednoczonymi a Związkiem Radzieckim zaczęły się zmniejszać, a w kontroli zbrojeń dokonał się prawdziwy postęp. Niektórzy historycy polityki uważają, że gromadzenie wojsk amerykańskich i ewentualna tarcza obronna zmusiły Gorbaczowa do działania, ale inni twierdzą, że Gorbaczow był nowym rodzajem sowieckiego przywódcy, który miał wizję i pragnął zmienić swój kraj na lepsze. Jego gotowość do zmniejszenia sowieckiej pomocy dla krajów Trzeciego Świata i wycofanie wojsk sowieckich z Europy Wschodniej zapoczątkowały poważną transformację w polityce światowej. Do końca dekady prawie każdy komunistyczny rząd w Europie Wschodniej upadł i został zastąpiony nowym, demokratycznie wybranym rządem.
Jako mistrz bogatych i potężnych, Reagan chciał wprowadzić w kraju nowy program gospodarczy, który nagradzałby tych na szczycie drabiny ekonomicznej. Krytycy zarzucali, że jego program ekonomiczny odbierał biednym, by wzbogacić bogatych i że naród, który sobie wyobrażał, pomijał mniejszości, osoby upośledzone i niepełnosprawne. Reagan i jego zwolennicy odpowiadali, że zachęty ekonomiczne dla bogatych „spłyną” na resztę Ameryki, wzbogacając wszystkich.
Program ekonomiczny Reagana nigdy tak naprawdę nie działał zgodnie z planem. Ustawy reformy podatkowej uchwalone przez Kongres Stanów Zjednoczonych znacznie obniżyły stawki podatku dochodowego dla osób fizycznych i korporacji, ale gospodarka nie rosła wystarczająco szybko, aby zrównoważyć utratę dochodów. Głównie z powodu znacznego wzrostu wydatków na wojsko, deficyt federalny wzrósł ogromnie do końca dekady. Reagan mógł przypisać sobie zasługi za wzmocnienie gospodarki, ale ogromny deficyt przekreślił jego ekonomiczne osiągnięcia.
Reagan, który miał prawie siedemdziesiąt lat, kiedy objął urząd w styczniu 1981 roku, był najstarszym człowiekiem, który kiedykolwiek służył jako szef rządu. Przez cały okres jego prezydentury często żartowano z jego skłonności do zasypiania podczas spotkań gabinetu i jego widocznej niewiedzy na temat działań, które jego administracja podjęła w jego imieniu. Śmiech ustał pod koniec 1986 roku, gdy na jaw wyszła wiadomość o skandalu Iran-Contra. Naród dowiedział się, że członkowie jego administracji nielegalnie sprzedawali broń do Iranu w zamian za uwolnienie Amerykanów przetrzymywanych jako zakładnicy przez islamskich radykałów na Bliskim Wschodzie. Skandal pogłębił się, gdy ujawniono, że zyski ze sprzedaży broni zostały przeznaczone na pomoc rebeliantom walczącym z komunistycznym rządem w Nikaragui, co zostało wyraźnie zakazane przez Kongres USA. Skandal nadszarpnął wizerunek Reagana i poważnie osłabił skuteczność jego administracji pod koniec drugiej kadencji.