Q: Kiedy widzę pszczoły i kolibry ucztujące nawet na maleńkich kwiatach, zastanawiam się, czy każdy kwiat uzupełnia zapasy nektaru, czy jest to jednorazowa ofiara?
A: Świetne pytanie i masz świetną nazwę! Rośliny zapylane przez wiatr (wiele traw) lub nawet przez wodę (kaczeniec lub trawa morska) nie mają powodu by produkować nektar, ale produkują olbrzymie ilości maleńkich ziaren pyłku. Pomyśl o katarze siennym. Kwiaty, których zapylanie zależy od owadów, ptaków lub nietoperzy, wytwarzają zarówno nektar, jak i pyłek. Słowo nektar, pochodzące z łaciny, oznacza „przezwyciężenie śmierci” i było ulubionym napojem bogów. To najwyraźniej pracował dla nich.
Lubię sobie wyobrazić pyłek jako hamburger (25 procent białka plus witaminy i minerały) i nektar jako candy bar (głównie węglowodany w postaci cukrów). Owady zjadają pyłek, aby dostarczyć energię do własnych procesów metabolicznych, ale także aby zaopatrzyć rozwijające się młode. Nektar natomiast dostarcza natychmiastowej energii i sprawia, że owad (lub ptak czy nietoperz) może polecieć do następnego kwiatu. W przypadku pszczół miodnych nektar jest zagęszczany do postaci miodu i przechowywany w kolonii.
Skład nektaru różni się w zależności od gatunku. Ogólnie rzecz biorąc, nektar składa się głównie z sacharozy, ale także fruktozy i glukozy. Może zawierać wszystkie 20 aminokwasów, witaminy, alkaloidy i oleje – być może jest to w końcu zdrowy batonik. Po zapyleniu kwiatu roślina wchłania niewykorzystany nektar.
Jak w przypadku większości starannych badań zjawisk biologicznych, szybko odkrywamy, że nie ma prostych wyjaśnień. Rośliny rozwinęły wiele różnych strategii, aby przyciągnąć i zapewnić zapylaczy. Gordon Frankie, UC Berkeley ekspert pszczół, mówi niektóre rośliny produkują nektar inaczej przez cały dzień, skutecznie przenosząc zapylaczy wokół włączając i wyłączając ich źródło nektaru. Większość roślin produkuje jednodniowe kwiaty, a nektar jest wytwarzany tuż przed otwarciem kwiatu. Więc nazwałbym to jednorazowa oferta w ogóle, ale są wyjątki, jak Frankie zauważa.
Niektóre rośliny mają źródła nektaru, które nie są w kwiatach. Rośliny te tworzą zasoby żywności dla owadów, zwłaszcza mrówek, które chronią roślinę przed roślinożercami. Klasycznym przykładem jest akacja wschodnioafrykańska z gwiżdżącym cierniem. Rozdęcia wielkości piłki golfowej z nektarnikami mieszczą maleńkie kolonie mrówek. Kiedy konik polny lub nawet żyrafa próbuje zjeść liście, mrówki atakują zwierzę. Choć najczęściej spotykane w tropikach, niektóre rośliny w strefie umiarkowanej również mają nektarniki pozakwiatowe. Słoneczniki i owoce bzu czarnego wytwarzają cukry u podstawy i na łodydze liści, które dostarczają pasożytniczym osom niezawodnego źródła pożywienia. Osy te żerują na gąsienicach zjadających liście, które mogą zaszkodzić roślinom żywicielskim.