Editor’s Note: Sean McDonald jest byłym dyrektorem generalnym i współzałożycielem Bitwater, wspieranego przez venture zautomatyzowanego startupu hodowli owadów, który szybko rósł od 2014 do 2018 roku, a następnie zamknął się nagle z powodów niekomercyjnych. Obecnie jest partnerem zarządzającym w Supply Drop, platformie narzędzi i szkoleń w zakresie gotowości na wypadek katastrofy.
Aaron Ratner w Ultra Capital od lat jest zaangażowany w branżę owadów i wniósł pomysły, edycje i cytaty do tego artykułu.
Buzz Aside, Insects are a Legitimate Solution
Po pięciu latach jako założyciel i dyrektor generalny, nauczyłem się wiele o branży hodowli/produkcji owadów. Moja poprzednia firma – Bitwater – zaczęła się od prototypu w moim garażu. To miał dwanaście świerszczy, i dolara wentylator sklep przyklejone do boku. Ale wentylator i lampa ciepła były kontrolowane przez mojego laptopa, a system działa. Z tego miejsca rozwinęliśmy się do wielu obiektów w USA, w tym ośrodka badawczo-rozwojowego w Karolinie Północnej z setkami siedlisk owadów sterowanych przez IoT. Miałem okazję przemawiać na takich imprezach jak Ag Innovation Showcase i SXSW Eco i rozpowszechniać informacje o potencjalnej skali tej możliwości. W miarę jak się rozwijaliśmy, byłem w stanie dowiedzieć się, jak wyglądały udane transakcje venture w tej przestrzeni; jak wyglądały transakcje project finance; i co liderzy korporacyjni myśleli i nadal myślą o owadach jako paszy.
Miałem nawet jedną bardzo dziwną rozmowę – w szafie na płaszcze w centrum konferencyjnym – z wpływowym kierownikiem korporacji na temat tego, czy możemy hodować gigantyczne owady. „Czy można 10-krotnie zwiększyć ich fizyczny rozmiar?” Prawdziwa historia. (Nie. Nie jest odpowiedzią.)
Miałem miejsce w pierwszym rzędzie do szumu – i rzeczywistości. Łatwo jest krytykować ten przemysł i przedsiębiorców, którzy napędzają go do przodu, za bycie pełnym szumu. W wielu przypadkach jest to prawda, ale jest to część bardziej skomplikowanej rzeczywistości.
Prawdą jest, że owady już pracują dla rolnictwa – kurczaki rodzą się z szyjami wystarczająco silnymi, aby dziobać owady, gdy tylko wyłonią się ze skorupy – ale są one również częścią spekulacyjnego rynku inwestycyjnego. Prawdziwe jest zarówno stwierdzenie, że owady są z powodzeniem hodowane, jak i to, że hodowla owadów jest w większości przypadków nieudana, ponieważ jedno wiadro na „hodowlę owadów” jest zbyt duże. Owady są hodowane na całym świecie już teraz, tylko nie w ilościach, które wydają się istotne w świecie 30 miliardów zwierząt hodowlanych i wielu miliardów ton paszy, której potrzebują. Jestem jednak przekonany, że techniczne zalety zlokalizowanego łańcucha dostaw i odporność na zmienne wahania klimatu zapewnią wystarczającą przewagę, aby pewnego dnia świat został zaludniony farmami owadów, dużymi i małymi.
Nie-tak-tajny sos: Automatyzacja
Insekty mogą być niebezpieczne, a ludzie są brudni i problematyczni. Każdy gracz w branży pracuje w kierunku automatyzacji, aby zredukować ludzką interwencję tak bardzo, jak to tylko możliwe. I albo próbują skalować tę automatyzację dzisiaj, albo rozwiązują problemy, które byłyby wymagane do skalowania.
W Bitwater, byliśmy gdzieś pomiędzy. Staraliśmy się rozwiązać problemy, które uczyniłyby nasze modułowe siedliska owadów kompatybilne z robotami centrum realizacji. Jeśli moglibyśmy zrobić system, który jest zgodny z rodzajem robotów, które prowadzą magazyny, moglibyśmy po prostu „piggyback” na tej dobrze ugruntowanej platformy.
Uczyniliśmy postępy i doszliśmy tak daleko, że mieliśmy w pełni funkcjonalne toczące się siedliska rolnicze, które były ponad dwa razy większe od modułowego kontenera transportowego, objętościowo, ale ważyły tylko 800 funtów ponad to, co ważyła zawartość. To czyniło je teoretycznie kompatybilnymi z najsilniejszymi robotami magazynowymi, które mogły przenosić te gigantyczne jednostki ze strefy do strefy. Pozwala to na jedną strefę do czyszczenia, jedną strefę do załadunku i rozładunku, a także na ciągłą inwentaryzację siedlisk, które mogą być wycofane z użytku, serwisowane, a następnie sprowadzone z powrotem w cyklu na żądanie.
W prawdzie, ogromna większość komercyjnie udanych gospodarstw świerszczy używa tego, co sprowadza się do trzech tysięcy lat technik, które obejmują koryta pełne owadów rosnących na ziemi, podczas gdy większość venture-backed startupy używają metod, które są oparte na strefach zautomatyzowane środowiska, gdzie oprogramowanie kontroluje temperaturę, wilgotność, karmienie, cyrkulację powietrza i większość procedur bezpieczeństwa i kontroli. Istnieją niezliczone korzyści z automatyzacji dla hodowli owadów: niektóre, które są szeroko stosowane, takie jak koszty pracy i ryzyko zanieczyszczenia, a niektóre są specyficzne dla owadów, takich jak zapobieganie kanibalizm i natychmiastowe rozwiązywanie problemów, takich jak pleśń.
Wiem, że wielu inwestorów myśli, że owady R&D odbywające się w małych, izolowanych namiotach płóciennych znanych jako „grow tents”, wszechobecnych przez przemysł konopi, nie są wiarygodne. To nie jest prawda. Możesz wypełnić magazyn insektami używając jaj przechowywanych w jednym małym namiocie do uprawy – jeśli wiesz jak.
Mitigating Feed Volatility for Farmers is the Secret Ingredient to Dominance
Mieliśmy zapis w naszym CRM, że zrobiłem 156 anielskich i venture investor pitches. Mam zobaczyć krajobraz, od „App Investors” chcąc zanurzyć palce w zrównoważonym rolnictwie, do największych konglomeratów w rolnictwie. Gdybyśmy nadal rosły w Bitwater, byliśmy na dobrej drodze do zamknięcia z niektórych wielkich nazwisk w transakcjach na tej samej trajektorii, jak ostatnie rundy, takich jak Ynsect’s. (Congrats on that!)
What I found, time and time again, is that the bigger the fund, the more sensible they found the notion of investment. Wierzę, że podstawowa propozycja wartości – która została ukształtowana częściowo przez mojego byłego kolegę Aaron Ratner w Ultra Capital, który był obserwatorem zarządu w Bitwater – dla każdego dewelopera owadów jest łagodzenie ryzyka, a dokładniej, łagodzenie ryzyka zmienności cen paszy. Jednym z największych punktów bólu dla każdego rolnika jest koszt ich paszy. Zmienne wahania cen na rynkach towarowych i zmienny klimat sprawiają, że rolnikom coraz trudniej jest czerpać zyski ze swojej działalności. Hodowla owadów obiecuje zrównoważone źródło paszy, przez cały rok, bez czynników zewnętrznych, takich jak klimat, odgrywających tak dużą rolę w cenach. To dlatego widzimy miliarderów i miliardowe korporacje międzynarodowe, które zwracają tak dużą uwagę na tę branżę, jak sądzę.
Solar to świetna analogia do znalezienia taktyki wzrostu
Miałem okazję rozmawiać z niektórymi liderami w branży solarnej, po stronie technologii i finansów, i istnieje wiele podobnych dynamik w tych dwóch branżach:
Mitigate ryzyka opartego na odległości: Fakt, że pasza dla zwierząt gospodarskich zwykle podróżuje setki lub tysiące mil od gospodarstwa do zwierzęcia naraża go na szereg złożonych zagrożeń. Katastrofalne zjawiska pogodowe stają się coraz bardziej powszechne, a także istnieje możliwość zmienności kosztów paliwa i transportu, jak również rosnąca zmienność międzynarodowych umów handlowych. Gdyby jednak większość białka i mikroelementów, na przykład w hodowli drobiu, pochodziła z oddalonego o kilka mil zakładu hodowli owadów, większość z tych zagrożeń zostałaby drastycznie ograniczona. Jest to podobne do energii słonecznej, gdzie transport energii na duże odległości nie jest już wymagany.
Finanse długoterminowe: Ponieważ towary prawie na pewno nie są dobrami o wysokiej rentowności, podejście do finansowania oparte wyłącznie na przedsięwzięciach jest niezwykle trudne. Więc inne formy finansowania, które mają mechanizmy do udziału w elastycznych, dystrybuowanych wolnych przepływów pieniężnych stają się atrakcyjne, jeśli nie konieczne. Przemysł słoneczny pomógł ustanowić szybkie zatwierdzenie finansowania projektu i podejrzewam, że „modernizacje” do produkcji owadów staną się powszechne i łatwo dostępne w przyszłości.
Zamknij w cenie: Większość firm wolałaby nie być narażona na zmienność cen towarów. Niektóre z nich stosują złożone mechanizmy zabezpieczające, ale nadal nie jest to optymalne dla ich rentowności lub poziomu stresu. Dużą częścią wielkiej obietnicy owadów jest możliwość zaoferowania rolnikom stałej ceny w okresie od pięciu do dziesięciu lat. W kontrolowanym środowisku, pogoda i tarcia w handlu międzynarodowym nie mogą wpływać na stały stan niezawodnej produkcji. Firmy zajmujące się energią słoneczną również blokują ceny dla swoich klientów.
Zmniejszanie ryzyka i alternatywne finansowanie idą ręka w rękę
Moje tło było w tradycyjnych startupach technologicznych, pracując głównie z inwestorami oprogramowania. Jak zbudowaliśmy Bitwater, stało się jasne, że potrzebujemy wielu rodzajów finansowania, aby dopasować nasz model biznesowy. Seed i venture finansowania obejmuje R&D bardzo dobrze, ale nie obejmuje maszyny, ciężki sprzęt, lub długoterminowe umowy odbioru z kont escrow bardzo dobrze – jeśli w ogóle.
Według Aaron, „Project finance zaczyna odgrywać ważną rolę jako mechanizm finansowania, który umożliwia komercyjne operacje rolnicze owadów do skali produkcji w celu zaspokojenia popytu i możliwości, przedstawione przez wiele pionów w branży rolniczej. Venture capital, private equity, i dług bankowy zawsze będą cenne, ale deweloperzy, którzy skalują się szybko będą mieli zorientowali się wcześnie, jak wdrożyć kapitał na poziomie project finance.”
To było moje doświadczenie, i myślę, że przemysł jako całość będzie dojrzewać z hybrydowych instrumentów finansowych, a nie tylko jeden rozmiar-fits-all „alfabet venture” (Seria A do E …) model.
Insekty są niebezpieczne – jak wszystko inne w Ag
Odszedłem z branży, ponieważ, w okrutnym zrządzeniu losu, rozwinąłem rzadką wrażliwość na część cyklu produkcyjnego hodowli owadów. Nie było to toksyczne przez pierwsze kilka lat, ale kiedy zaczęliśmy hodować setki milionów owadów na raz, moje problemy zdrowotne osiągnęły punkt zwrotny. Musiałem wybrać pomiędzy moją rodziną a karierą, a wybór był prosty. Chociaż nadal nie wiemy dokładnie, co się działo, zaufałem radom mojego lekarza: „Może to nie tym razem, ale jeden z tych ataków cię zabije”.
Istnieją liczne raporty pokazujące, że niektórzy ludzie, jak ja, mają wrażliwości na produkcję owadów. Jest to krytyczne, że przemysł zajmuje się tym problemem. Oczekuję, że wielkie organizacje takie jak NACIA i IPIFF będą systematycznie podchodzić do tych kwestii.
W przyszłości przemysł będzie dysponował dobrymi testami przesiewowymi dla bezpieczeństwa w miejscu pracy, a – jak wiele rzeczy – bezpieczeństwo może znacznie wzrosnąć wraz z automatyzacją i robotami. Jak na ironię, nasza firma opracowywała systemy do wdrażania w pełni zautomatyzowanych systemów owadów, które wymagałyby niewielkiej lub żadnej interwencji człowieka. To jest przyszłość tej branży: robotyka w stylu „Spełnienie”.
Pasze na żądanie na bazie owadów
Wierzę, że zmiana w kierunku dramatycznego wzrostu nastąpi, gdy firmy skalujące swoje R&D dzisiaj są w stanie dostarczyć rewolucyjny produkt: lokalny, zrównoważony, system żywienia na żądanie. W ciągu najbliższych kilku cykli innowacji będzie można przewidzieć, na przykład, zapotrzebowanie na więcej metioniny czternaście tygodni do produkcji kurcząt warstwowych przy użyciu uczenia maszynowego, a następnie automatycznie zaprogramować zwiększoną produkcję owadów bogatych w metioninę, aby być w odpowiednim etapie cyklu życia, aby być zbierane dokładnie wtedy, gdy są one potrzebne.
To pozwala na nowy sposób myślenia o składnikach paszy. Białka i mikroelementy mogą być nie tylko świeże, ale lokalnie produkowane i wyceniane konsekwentnie w modelu, jak można zobaczyć w project finance i słonecznej.
Again, Aaron: „Większość głównych zwierząt gospodarskich i akwakultury producentów pasz i kupujących szukają na dużą skalę, długoterminowe niezawodne źródła zrównoważonego białka w celu zmniejszenia skutków zmienności towarów na swoich firmach, z których większość dostaje przekazywane do rolników jako klientów końcowych. Przemysłowa hodowla owadów jest w stanie zaspokoić część tego zapotrzebowania.”
Insekty są wielkim pomysłem. Nie mogłem wrócić do małych pomysłów.
Byłem nieprawdopodobnym hodowcą świerszczy. Wcześniej zakładałem i pracowałem wyłącznie w firmach zajmujących się oprogramowaniem data science, skupiając się na reklamie i analizie sieci społecznych. Bardziej konkretnie: Pracowałem nad technologią reklamową w Beverly Hills, w apartamencie w wieżowcu przy Wilshire Boulevard. Wtedy poznałem moją obecną żonę, która prowadzi Seed Spot, inkubator wpływu społecznego. Przekonała mnie, żebym skupił się na pracy, która buduje bardziej zrównoważony świat, rozwiązując realne problemy. Pomysł zaczął się od skupienia się na dostarczaniu białka i żelaza małym dzieciom, i nadal widzę to jako prawdziwą obietnicę tutaj, po komercjalizacji i industrializacji.
Teraz, że nie mogę mieć nic wspólnego z przemysłem owadów, poza sporadycznymi poradami z daleka, zacząłem rozwiązywać problem, którego nie miałbym na myśli, gdybym nie pracował w rolnictwie. Kiedy zwiedzałem farmy i rancza w Kalifornii, susza i pożary były znacznie bardziej obecnym efektem zmienności klimatu. Widziałem pożary w pięciu stanach i dwa razy byłem w szpitalu z powodu wdychania dymu z pożarów.
Dlatego właśnie uruchomiliśmy Supply Drop, platformę gotowości na wypadek sytuacji kryzysowych. Personalizujemy, lokalizujemy i automatyzujemy każdy etap procesu, aby ułatwić ludziom i firmom posiadanie zapasów i szkoleń, których potrzebują w czasie rzeczywistym, aby przetrwać i rozwijać się w nowej normalnej sytuacji związanej z zagrożeniami klimatycznymi.
Mam nadzieję, że czytelnicy AgFunderNews wysłuchają naszego najnowszego podcastu. Występuje w nim ranczer i przedsiębiorca, Jaimie Stoltzfus, założycielka Cowgirl Meat Company w Montanie. Jest to osoba, która przeżyła pożar, która opowiada o wyjątkowych wyzwaniach związanych z gotowością, z jakimi borykają się ranczerzy i matki ranczerów.
Kredyty zdjęć: Royce Gorsuch i Colin Arndt
.