Prezydent-elekt Barack Obama powiedział we wtorek deficyt wydaje się na torze, aby uderzyć 1 bilion dolarów wkrótce. Przemawiając do reporterów po spotkaniu z najlepszymi doradcami gospodarczymi, pan Obama powiedział: „Potencjalnie mamy bilionowe deficyty na najbliższe lata, nawet z ożywieniem gospodarczym, nad którym pracujemy.”
Associated Press, Jan. 6
Właściwie, deficyt jest na dobrej drodze, aby uderzyć 1,2 biliona dolarów w tym roku, ale co to jest 200 miliardów dolarów wśród przyjaciół?
Serio, co to jest? Dla przeciętnego człowieka, tak duża liczba prawdopodobnie nie znaczy wiele. W pewnym momencie, na długo przed przekroczeniem granicy stu miliardów dolarów, duże liczby stają się po prostu cyframi na kartce, daleko poza ludzką skalą i intuicyjnym zrozumieniem. A jednak, gdy dyskusje o gospodarce i imponujące liczby, które się z nią wiążą, nadal dominują w wiadomościach, próba zrozumienia może być ważniejsza niż kiedykolwiek. Czy 700 miliardów dolarów na ratowanie przemysłu finansowego to dużo? Czy pakiet stymulujący gospodarkę o wartości 775 miliardów dolarów jest wystarczający? (Zobacz najgorsze transakcje biznesowe z 2008 roku.)
Niestety, nasze słabe ludzkie mózgi nie są szczególnie zdolne do tego zadania. Cofnij się tysiące lat wstecz i pomyśl o prostszych czasach ludzkiej egzystencji. „Mieliśmy kilku przyjaciół, musieliśmy się bać kilku zwierząt. Trylion nie pojawiał się zbyt często” – mówi matematyk z Temple University John Allen Paulos, którego książka Innumeracy porusza ten temat. „Istnieje poczucie, że kiedy liczby są zbyt duże lub zbyt małe, mózg po prostu się wyłącza” – mówi Colin Camerer, profesor ekonomii behawioralnej w Kalifornijskim Instytucie Technologii. „Ludzie albo w ogóle o tym nie myślą, albo pojawia się strach, przesadna reakcja.”
Geniusz naszego systemu numeracji polega na tym, że możemy oznaczać ogromne ilości w krótkich odstępach. Miliard nie zajmuje więcej czasu niż milion, zauważa Andrew Dilnot, ekonomista z Uniwersytetu Oksfordzkiego i autor książki The Numbers Game.
Ale to podobieństwo przeszkadza nam, gdy przychodzi czas, by wyobrazić sobie, jak te liczby przekładają się na świat rzeczywisty, gdzie trzy zera więcej robią różnicę. „Moim ulubionym sposobem myślenia o tym jest myślenie w kategoriach sekund,” mówi David Schwartz, autor książek dla dzieci, którego książka How Much Is a Million? stara się przybliżyć tę koncepcję młodym umysłom. „Milion sekund to około 11 i pół dnia. Miliard sekund to 32 lata. A trylion sekund to 32 000 lat. Lubię mówić, że mam całkiem dobry pomysł, co będę robił milion sekund od teraz, nie mam pojęcia, co będę robił miliard sekund od teraz, i doskonały pomysł, co będę robił trylion sekund od teraz.”
Powszechną strategią na rozpoczęcie zrozumienia dużych liczb jest opracowanie wizualnych reprezentacji. Pewnego razu, siedząc na meczu baseballowym w Filadelfii, Paulos zaczął liczyć miejsca wzdłuż linii pierwszej bazy. Mnożąc liczbę miejsc w rzędzie przez liczbę rzędów, Paulosowi wyszła część stadionu, która według jego obliczeń zawierała około 10 000 miejsc. Jednak gdy liczby stają się zbyt duże, ta metoda się załamuje. Stos bilionów banknotów jednodolarowych sięgałby ponad ćwierć drogi na Księżyc, więc zastępowanie jednej niezrozumiałej myśli inną nie na wiele się zda.
Następnie przechodzimy do bardziej formalnych manipulacji. Próbując zrozumieć deficyt wynoszący bilion dolarów, możesz obliczyć, ile pieniędzy przypada na jedną osobę w USA. Bilion dolarów podzielony przez 300 milionów Amerykanów daje sumę 3333 dolarów. Następnie należy poszukać użytecznego porównania. Wygodnym, choć może niepokojącym porównaniem jest kwota zadłużenia na kartach kredytowych, jaką posiada przeciętny mieszkaniec tego kraju. Ta liczba wynosi 3 245 dolarów. Dobrym sposobem myślenia o rządowym finansowaniu długu jest więc myślenie, że jest ono podobne do tego, co robi przeciętny człowiek” – mówi Camerer.
W „Grze liczb” Dilnot i jego współautor, dziennikarz Michael Blastland, proponują podzielić wydatki rządowe przez liczbę obywateli i liczbę tygodni w roku. W ten sposób 700 miliardów dolarów dofinansowania przekłada się na 45 dolarów tygodniowo dla każdego amerykańskiego mężczyzny, kobiety i dziecka. Idąc o krok dalej, wychodzi 6 dolarów dziennie. Czy jesteś gotów zapłacić 6 dolarów dziennie za posiadanie sprawnego systemu finansowego?
Bądź tylko ostrożny, gdy zaczniesz dzielić i dzielić ponownie. Często łatwo jest wymyślić duże mianowniki, które mają sens, choć ostatecznie zbyt wiele dzielenia sprowadza liczby do innego rodzaju bezużyteczności. Sześć dolarów dziennie to także 25 centów na godzinę, czyli mniej niż pół pensa na minutę. Czy byłbyś skłonny zapłacić mniej niż pół pensa za minutę?
W społeczeństwie, w którym ludzie rutynowo nie zatrzymują się, by podnieść grosz z ziemi, lepszym pytaniem może być: Czy jest coś, za co nie bylibyście skłonni zapłacić pół pensa?
To coś, o czym warto pomyśleć.
Zobacz zdjęcia krachu giełdowego z 1929 roku.
Zobacz zdjęcia recesji z 1958 roku.