W 1903 roku Oskar Rom kupił gospodarstwo swojego sąsiada położone poza Tønsbergiem, w norweskim okręgu Vestfold. W sierpniu tego roku zaczął kopać kopiec na terenie swojej nowej posiadłości i nie minęło wiele czasu, gdy zdał sobie sprawę, że może trafić na coś znaczącego. Wyglądało na to, że natrafił na szczątki statku, ale zanim podjął dalsze działania, przejechał 64 mile do stolicy Norwegii, Oslo, aby skorzystać z pomocy archeologa, profesora Gustafsona z University Museum of National Antiquities.
Gustafson przybył na miejsce chwilę później i rozpoczął swoje badania. Nie zajęło mu długo, aby potwierdzić to, co znalazł Rom, wierząc, że na miejscu znajduje się pochówek statku z epoki wikingów. Gustafson kupił ziemię od Roma za sporą sumę pieniędzy, ale czekał do następnego lata, by rozpocząć wykopaliska ze względu na zbliżającą się jesienną pogodę.
W 1904 roku Gustafson rozpoczął wykopaliska przy dużym zainteresowaniu miejscowych. Ogrodzenia i znaki musiały zostać wzniesione wokół miejsca wykopalisk, aby zatrzymać ludzi i zapewnić, że żaden ze starożytnych artefaktów znajdujących się poniżej nie został naruszony. W ciągu niespełna trzech miesięcy Gustafson i jego zespół wydobyli kopiec, ujawniając światu jedno z najbardziej znaczących odkryć epoki Wikingów w historii.
Długość 17,8 stóp, szerokość 16,7 stóp to najstarszy znany statek Wikingów, jak również najlepiej zachowany, jaki kiedykolwiek odkryto, dający historykom niezrównany wgląd w życie Wikingów w IX wieku. Chociaż pod ziemią przez ponad tysiąclecia, niebieska glina i darń, pod którą leżał statek, stworzyły wilgotne warunki, które pomogły zachować drewno.
Z biegiem lat jednak ciężar ziemi i kamieni zmiażdżył strukturę statku. Eksperci potrzebowali 21 lat, aby poskładać z powrotem statek pogrzebowy, a zrekonstruowany Statek Oseberg (obecnie wystawiony w Muzeum Statków Wikingów w Oslo) jest wykonany w 90 procentach z oryginalnego drewna.
Statek to Karve, który jest małym typem statku długodystansowego Wikingów i jest wykonany prawie w całości z dębu i mógł być zarówno żeglowany, jak i wiosłowany. Z 15 parami otworów na wiosła, do 30 mężczyzn mogło wiosłować statkiem, osiągając maksymalną prędkość około 10 węzłów (11.5 mph).
Dziób i rufa statku są bogato zdobione zwierzęcymi i ludzkimi figurami, a dziób jest wyrzeźbiony tak, by wyglądał jak spiralna głowa węża. Od czasu jego odkrycia, wizerunek okrętu Oseberg stał się synonimem epoki wikingów, ikoną jednej z najsłynniejszych cywilizacji w historii.
Wyrafinowana stolarka na ozdobnie zdobionym statku dała historykom nowe uznanie dla rzemieślniczych możliwości Wikingów. Wskazało to również na wysoki status osób pochowanych w jego drewnianej ramie, gdyż tak piękny statek mógł być zarezerwowany jedynie dla osób zamożnych i o wysokim statusie.
W środku statku znajdował się specjalnie zbudowany drewniany namiot, precyzyjnie ozdobiony tkanym gobelinem. Drewno z namiotu datowane było na 834 rok. W namiocie znaleziono szczątki dwóch kobiet, leżące na łóżku z pościeli. Analiza radiowęglowa ich kości pasowała do daty podanej przez dendrochronologię drewna.
Badania naukowe ujawniły, że jedna z kobiet zmarła w wieku 70-80 lat, podczas gdy druga odeszła około 50-55 lat. Obie miały około 5 stóp wzrostu i cieszyły się dietą złożoną głównie z mięsa, co było luksusem w czasach, gdy większość Wikingów jadła ryby. Zęby młodszej kobiety były w dobrym stanie, a dowody sugerują, że używała ona metalowej wykałaczki do czyszczenia zębów, kolejnego luksusowego przedmiotu w IX wieku. Jednak jej szczątki nie ujawniają nic o tym, jak zmarła.
Inaczej jest w przypadku starszej kobiety, której kości ujawniły, że bardzo cierpiała w ostatnich latach z powodu osteoporozy, urazu kolana i dwóch stopionych kręgów szyjnych. Przyczyną jej śmierci okazał się rak. Związek między parą jest nadal nieznany, niewystarczający odzysk DNA oznaczał, że nie można udowodnić, czy byli spokrewnieni.
Wielokrotne teorie zostały zasugerowane, w tym królowa i jej córka, być może nawet królowa Åsa, legendarna norweska królowa z epoki wikingów i babcia Haralda Fairhair, pierwszego króla Norwegii. Nie jest jasne, czy obie kobiety były zamożne i miały wysoki status, czy tylko jedna. Kiedy arabski podróżnik Ahmad ibn Fadlan z X w. n.e. udokumentował, że był świadkiem pochówku Wikingów, napisał, że niewolnik został złożony w ofierze razem ze swoim panem. Czy młodsza kobieta na statku Oseberg, której przyczyna śmierci pozostaje nieznana, mogła być niewolnicą, podczas gdy druga jej panem?
Tak czy inaczej, jedna lub obie kobiety były członkami arystokracji Wikingów, pełniąc ważne role polityczne lub religijne w swojej społeczności. Odkrycie to pomogło rzucić nowe światło na rolę kobiet w społeczeństwie Wikingów.
Inne szczątki szkieletowe znalezione na statku dostarczyły informacji na temat obrzędów pogrzebowych i wierzeń Wikingów. Odkrycie kości 15 koni, 6 psów i 2 wołów najprawdopodobniej reprezentowało zwierzęta ofiarne, wysłane w zaświaty wraz z dwiema kobietami, by towarzyszyły im w podróży.
Wielokrotnie wystawne przedmioty zostały również rozrzucone w obrębie pochówku – pięknie zaprojektowany wóz (jedyny z epoki Wikingów znaleziony do tej pory), trzy zdobione sanie, szereg wystawnych tekstyliów, pięć misternie rzeźbionych głów zwierząt, łóżka i inne przedmioty codziennego użytku, takie jak narzędzia rolnicze i grzebienie. Wiadro ozdobione dwoma stylizowanymi postaciami ludzkimi siedzącymi w pozycji lotosu zostało nazwane „Buddą z Oseberg”. Wiadro najprawdopodobniej pochodziło z Irlandii i mogło stanowić łup zabrany przez Wikingów podczas irlandzkiego najazdu.
Ale choć obszerne, odkryte wyroby grobowe były prawdopodobnie tylko wyborem tego, co zostało pochowane, ponieważ Gustafson wkrótce zdał sobie sprawę podczas swoich wykopalisk, że nie był pierwszym, który odkrył statek. Najprawdopodobniej średniowieczni rabusie splądrowali kopiec grobowy, a wszelkie cenne metale zostały najprawdopodobniej usunięte.
Nawet bez tych skradzionych skarbów Statek Oseberg pozostaje jednym z najważniejszych znalezisk z epoki wikingów, który nadal zapewnia historykom bezprecedensowe spojrzenie w przeszłość.