Pierwsza Afroamerykanka, która została przyjęta jako stypendystka do American College of Surgeons (1950), Helen Octavia Dickens poświęciła swoją karierę zdrowiu i dobremu samopoczuciu kobiet, ze szczególnym uwzględnieniem życia młodych kobiet, kobiet o niskich dochodach i kobiet kolorowych. Board-certified położnik / ginekolog, Dickens był profesorem na University of Pennsylvania School of Medicine.
Dickens urodził się w Dayton, Ohio na 21 lutego 1909 roku. Jej ojciec, Charles Dickens, został zniewolony w Tennessee jako dziecko i przeniósł się na północ do Ohio krótko po zakończeniu wojny secesyjnej. Tam poznał jej matkę, Daisy Jane Green, która wraz z rodziną wyemigrowała do Stanów Zjednoczonych z Kanady. Osiadłszy w Dayton, para miała troje dzieci. Na nalegania ojca, Helen Octavia Dickens uczęszczał do zintegrowanych szkół podstawowych i średnich, decydując się na karierę w medycynie w wieku 12.
Dickens otrzymał B.S. na University of Illinois w 1932 roku, a następnie M.D. z University of Illinois School of Medicine w 1934 roku. Jako jedyna Afroamerykanka w swojej klasie absolwentów, Dickens następnie ukończyła 2-letnią rezydenturę na położnictwie w Provident Hospital w Chicago. Następnie przeniosła się do Filadelfii, pracując z praktyką porodową dr Virginii Alexander, częścią Asparanto Health Home, stanowisko, które zajmowała przez siedem lat.
W 1942 roku Dickens wróciła do szkoły, tym razem na University of Pennsylvania Graduate School of Medicine, uzyskując tytuł magistra nauk medycznych z naciskiem na położnictwo. W 1945 roku, zdała American College of Obstetrics and Gynecology egzaminów pokładzie, co czyni ją pierwszą Afroamerykanka posiadać certyfikat w Philadelphia.
W 1945 roku, Dickens został dyrektorem Departamentu Położnictwa i Ginekologii w Mercy Douglass Hospital w Filadelfii, jeden z zaledwie kilku rasowo zintegrowanych obiektów w mieście. W 1951 roku dołączyła do personelu Women’s Hospital, pełniąc funkcję ordynatora Oddziału Położnictwa i Ginekologii od 1956 do 1964 roku, kiedy to szpital został przejęty przez University of Pennsylvania School of Medicine. Dickens ostatecznie zajmował stanowiska wydziału zarówno w Medical College of Pennsylvania i University of Pennsylvania School of Medicine, gdzie służył jako dziekan stowarzyszony z mniejszości przyjęć, pomagając w rekrutacji i utrzymaniu studentów kolorowych.
Pasje Dickens rozszerzone dobrze poza klasie i do społeczności. W 1967 roku, na przykład, założyła Teen Clinic na University of Pennsylvania mające na celu pomoc młodym matkom, jeden z pierwszych takich ośrodków w kraju. Promowała również wczesne badania przesiewowe w kierunku raka i profilaktykę, zwłaszcza w społecznościach o słabo rozwiniętej infrastrukturze. Dickens służyła w zarządzie wielu organizacji non-profit, w tym American Cancer Society, Children’s Aid Society i Devereaux Foundation.
Podczas swojej kariery, Dickens otrzymała honorowe stopnie naukowe zarówno od Medical College of Pennsylvania i University of Pennsylvania. Została uznana przez American Medical Women’s Association, National Association of Medical Minority Educators, National Coalition of 100 Black Women, National Council of Negro Women i Frederick Douglass Society. Po jej przejściu na emeryturę w 1998 roku, Uniwersytet Pensylwanii nazwał klinikę na jej cześć: Helen O. Dickens Center for Women’s Health.
Octavia Dickens wyszła za mąż za dr Purvisa Hendersona, chirurga, w 1943 roku. Para miała dwoje dzieci, Dr. Jayne Henderson Brown i Norman Henderson. Dickens zmarł 2 grudnia 2001 r. w wieku 92 lat.
.