Google’s Space Race To The Moon Ends, And Nobody Wins Lunar X Prize

Zespoły badawcze spędziły dekadę próbując dotrzeć na Księżyc i wygrać 30 milionów dolarów Google Lunar X Prize. Ale organizatorzy ogłaszają koniec tego etapu wyścigu kosmicznego, mówiąc, że żaden z zespołów nie jest w stanie uruchomić projektu łazika księżycowego do 31 marca 2018 r., termin.

„Ten dosłowny 'moonshot’ jest trudny”, Peter Diamandis i Marcus Shingles X Prize powiedział w oświadczeniu o konkursie, który rozpoczął się w 2007 roku. Powiedzieli, że chociaż spodziewali się zwycięzcy do tej pory, nagroda główna „pozostanie nieodebrana.”

W konkursie X Prize, prywatnie finansowane grupy próbowały ściągnąć miękkie lądowanie na Księżycu – coś, co przed misją Chang’e 3 Chin w 2013 roku, nie zostało osiągnięte od lat 70-tych. Pomimo wczesnego optymizmu, termin został przedłużony dwukrotnie, ponieważ zespoły zmagały się z wyzwaniami, od kwestii technicznych i logistycznych do zbierania pieniędzy i zabezpieczania kontraktów na start.

Nazwa koca DNF (did not finish) obejmuje pięć zespołów z całego świata, które walczyły o stworzenie historii eksploracji kosmosu: Moon Express (USA), SpaceIL (Izrael), Synergy Moon (międzynarodowy), Team Hakuto (Japonia) i Team Indus (Indie).

W wyścigu przewidziano nagrodę główną w wysokości 20 milionów dolarów, za pomyślne umieszczenie robotycznego łazika na powierzchni Księżyca. Podczas gdy ta nagroda i inne bonusy pozostaną nieodebrane, organizatorzy twierdzą, że wypłacili ponad 6 milionów dolarów w nagrodach za osiągnięcie kamieni milowych po drodze.

„Jeśli każdy konkurs XPRIZE, który uruchamiamy, ma zwycięzcę, nie jesteśmy wystarczająco śmiali”, powiedzieli Diamandis i Shingles, „i będziemy nadal uruchamiać konkursy, które są dosłownymi lub przenośnymi strzałami w księżyc, przesuwając granice tego, co jest możliwe.”

Lunar X Prize wywołała zainteresowanie i inwestycje w podróże kosmiczne, mówią jej zwolennicy. Jeden z zespołów, japoński projekt Hakuto, był w stanie zebrać ponad 90 milionów dolarów w funduszach, jak ogłosił w zeszłym miesiącu. Wywołało to również pytania o regulację prywatnych podróży kosmicznych – i doprowadziło inny zespół, Moon Express, do zdobycia aprobaty FAA dla swojego planu ładunku użytecznego do rozpoczęcia misji księżycowej.

Konkurs zainspirował również zorientowane na młodzież wyzwanie o nazwie Moonbots, które poprosiło dzieci i nastolatków o symulację własnej zrobotyzowanej misji księżycowej i zastanowienie się, co pozostawiliby jako spuściznę na Księżycu (zwycięska odpowiedź: kriogeniczny bank DNA).

Gdy został ogłoszony w 2007 roku, organizatorzy nagrody księżycowej wierzyli, że można ją odebrać przed pierwotnym terminem 31 grudnia 2014 roku.

Współzałożyciel Google, Sergey Brin, powiedział w tym czasie: „Jesteśmy optymistami, że będziemy mieli lądowanie na Księżycu do czasu zakończenia tej nagrody.” Brin nazwał ten projekt „wielką przygodą”. On i wielu innych postrzegali go jako przynoszący następną ewolucję w podróżach kosmicznych, z komercyjnymi i pozarządowymi organizacjami podróżującymi na Księżyc.

Księżycowa nagroda wyznaczyła nowy cel dla eksploracji przestrzeni kosmicznej przez sektor prywatny, przychodząc trzy lata po tym, jak SpaceShipOne twierdził, że Ansari X-Prize za bycie pierwszym prywatnie finansowanym projektem, który ukończył dwie podróże do krawędzi przestrzeni kosmicznej w ciągu dwutygodniowego okna.

Księżycowa nagroda została również wyznaczona, gdy Ameryka szukała nowych pomysłów na podróże kosmiczne: W 2007 r. dni amerykańskiego programu promów kosmicznych były policzone, a jego ostatnia misja odbyła się mniej niż cztery lata po rozpoczęciu wyścigu na Księżyc finansowanego ze środków prywatnych.