Kiedy Chiny ogłosiły, że znoszą prezydenckie limity kadencji, torując Xi Jinpingowi drogę do pozostania u władzy na czas nieokreślony, amerykańskie media przedstawiły to jako niebezpieczną decyzję. Dla wielu Amerykanów nasz limit dwóch kadencji wydaje się konieczny i demokratyczny. Ale przez większość historii Stanów Zjednoczonych nie było zabezpieczenia, które powstrzymywałoby prezydentów przed dożywotnim sprawowaniem władzy.
Począwszy od George’a Washingtona i trwając przez Harry’ego S. Trumana, prezydenci mogli sprawować tyle kadencji, ile byli w stanie wygrać. Dopiero po tym, jak Franklin D. Roosevelt wygrał cztery kolejne wybory prezydenckie i opuścił urząd tylko dlatego, że zmarł, rząd zdecydował, że limity mogą być dobrym pomysłem.
Na początku Stany Zjednoczone nie miały limitów kadencji prezydenta, ponieważ nie miały prezydenta na mocy Artykułów Konfederacji. Przyznaję, w latach 1780-tych był prezydent Kongresu Kontynentalnego, ale nie było to stanowisko naczelnego wodza. Twórcy Artykułów Konfederacji na Drugim Kongresie Kontynentalnym celowo pominęli głowę państwa, ponieważ obawiali się, że stworzą kolejnego króla w stylu Jerzego III, z którym właśnie zerwali więzi.
W 1787 roku nowa Konwencja Konstytucyjna uformowała się, aby pozbyć się Artykułów Konfederacji i opracować Konstytucję, która była szokująco inna. Rezultat był znacznie mniej demokratyczny niż Artykuły czy jakiekolwiek ówczesne konstytucje stanowe. Michael Klarman, profesor i historyk z Harvard Law School, posunął się nawet do nazwania Konwencji Konstytucyjnej zamachem stanu.
Niektórzy twórcy Konstytucji wciąż mieli obawy przed stworzeniem szefa władzy wykonawczej, który byłby zbyt podobny do króla. Ale tańczyli dość blisko krawędzi z takimi rzeczami jak prezydenckie ułaskawienie, władza podobna do „królewskiej prerogatywy miłosierdzia” brytyjskiego króla. I według Narodowego Centrum Konstytucji (NCC), oni również zbliżyli się do uczynienia prezydentury prostą dożywotnią nominacją.
Artykuły Konfederacji. (Credit: AP Photo)
„Zaskakująco, wielu z Ramy – w tym Hamilton i Madison – popierało dożywotnią nominację dla prezydentów wybieranych przez Kongres, a nie wybieranych przez ludzi”, pisze NCC. „Uczyniłoby to z prezydentury coś, co George Mason z Wirginii nazwał 'monarchią elekcyjną’, jednak kiedy poddano to pod głosowanie, nie udało się to stosunkiem głosów sześć do czterech.”
Zamiast tego wymyślili oni skomplikowany system głosowania obejmujący kolegium elektorskie, który nadal zapewniałby, jak chcieli tego autorzy, że wybory prezydenckie nie byłyby wyłącznie w rękach zwykłych wyborców. W ramach tego systemu skrócili kadencję prezydenta z dożywotniej do czteroletniej. A ponieważ większość twórców nie chciała ustalać limitu czteroletnich kadencji prezydenta, nie zapisali tego w konstytucji.
Niemniej jednak George Washington i Thomas Jefferson ustanowili precedens dwóch kadencji. Waszyngton odmówił kandydowania po raz trzeci, ale wyjaśnił, że będzie kandydował, jeśli uzna, że jest potrzebny. Z drugiej strony Jefferson uważał, że dwie kadencje to wystarczająco dużo dla jednej osoby i że więcej może nadmiernie rozciągnąć władzę wykonawczą. Po tych prezydentach dwie kadencje stały się nieoficjalnym standardem.
Tak było, dopóki FDR nie złamał tradycji, wygrywając wybory w 1932, 1936, 1940 i 1944 roku. W sumie służył przez 12 lat, a zmarł zaledwie kilka miesięcy po swojej ostatniej inauguracji.
Franklin D Roosevelt świętujący podczas Narodowej Konwencji Demokratów w 1936 roku. (Credit: PhotoQuest/Getty Images)
Niezwykłe okoliczności Wielkiego Kryzysu i II wojny światowej pomagają wyjaśnić, dlaczego FDR służył tak długo. Kiedy kraj staje w obliczu narodowych i międzynarodowych kryzysów, może skłaniać się ku utrzymaniu u władzy tego samego rządu dłużej niż zwykle. Mimo to długa kadencja FDR-a wywołała niepokój związany z możliwością wystąpienia tyranii prezydenckiej. Ponadto Michael J. Korzi, profesor nauk politycznych na Uniwersytecie Towson, twierdzi, że pod koniec trzeciej kadencji wysokie ciśnienie krwi Roosevelta i początki zastoinowej niewydolności serca sprawiały, że był on zbyt chory, by pełnić swoją funkcję.
„Choroba Roosevelta doprowadziła do tego, że prezydent był w stanie pracować nie więcej niż cztery godziny dziennie” – pisze Korzi dla History News Network. „Wielu z waszyngtońskiej społeczności, którzy regularnie widywali prezydenta, wątpiło, że dokończy on swoją czwartą kadencję”. I oczywiście, nie dokończył.
Te obawy doprowadziły do 22. poprawki, ratyfikowanej 27 lutego 1951 roku, która ustanowiła limit dwóch kadencji dla prezydentów. Jednak nie zakończyło to całkowicie debaty na temat limitów kadencji. W 1987 roku „New York Times” doniósł, że prezydent Ronald Reagan „chciałby zapoczątkować ruch mający na celu uchylenie poprawki konstytucyjnej, która ogranicza prezydentów do dwóch kadencji”. Gdyby mu się to udało, pozwoliłoby to Reaganowi – wówczas w wieku 70 lat i kilka lat od oficjalnej diagnozy Alzheimera – na ponowne kandydowanie.
Dzisiaj, wraz z nową falą autorytaryzmu, która przybiera na sile w Europie i Chinach, niektórzy obserwatorzy obawiają się o przyszłość demokratycznych wyborów na całym świecie.