Historycznie, popularna fascynacja amerykańskimi indiańskimi graczami baseballowymi w Major League zawierała ukryty szczep bigoterii. Ostatnio jednak dziennikarze sportowi zachwycili się rozwojem w kierunku gwiazdorstwa trzech takich graczy – Kyle’a Lohse’a, Jacoby’ego Ellsbury’ego i Joby Chamberlaina. Dziś badacze i fani mogą prześledzić rozwój amerykańskich Indian w Major League Baseball od początków gry do czasów obecnych, korzystając z NewsBank’s America’s News i Readex’s America’s Historical Newspapers.
Pierwszym amerykańskim Indianinem, który zagrał w Major League Baseball w XXI wieku był Kyle Lohse, członek małego plemienia Nomlaki Wintun z północnej Kalifornii. W pierwszej wzmiance w gazecie, którą znalazłem o Lohse – artykuł z 22 października 1994 roku – rzucał on podaniami na przyłożenie dla Warriors z Hamilton High School (Redding Record Searchlight, Kalifornia). Lohse dotarł do Major Leagues jako miotacz dla Minnesota Twins w 2001 roku. W 2008 roku był miotaczem asów dla St Louis Cardinals z National League.
Podczas sezonu 2007, Jacoby Ellsbury (Navajo) i Joba Chamberlain (Winnebago) dołączyli do potęgi Boston Red Sox i New York Yankees, odpowiednio, z American League. Poznali się jeszcze w Minor Leagues i od razu nawiązali więź, która wykracza poza ich wspólne dziedzictwo Indian amerykańskich. Ellsbury i Chamberlain pozostali w kontakcie od ich pierwszego spotkania.
Opisywany jako kultowy bohater, który przynosi szybkość, obronę i niepohamowany entuzjazm do parku piłki codziennie, Ellsbury był pierwszym amerykańskim Indianinem pochodzenia Navajo, aby osiągnąć Major Leagues. W 2007 World Series był czołowym hitterem i centerfielderem dla mistrza Boston Red Sox.
W sezonie 2008, Chamberlain został przekształcony z relievera w miotacza startowego na dumnym sztabie miotającym Yankees. Urodzony w Lincoln, Nebraska, poprowadził swoją rodzinną drużynę baseballową University of Nebraska do 2005 College World Series. Nadal ma rodzinę w pobliskim rezerwacie Winnebago w północno-wschodniej Nebrasce, gdzie urodził się jego ojciec Harlan, kaleki od dziecięcego polio.
Wszyscy trzej gracze są zaciekle dumni ze swojego dziedzictwa. Koncentrują swoją energię na próbach bycia pozytywnymi wzorami do naśladowania dla amerykańskiej młodzieży indiańskiej. Chamberlain często wraca do rezerwatu Winnebago, aby zachęcić dzieci. Lohse i Ellsbury często przemawiali do grup młodzieżowych Indian amerykańskich.
W poszukiwaniu porównywalnej epoki, w której co najmniej trzech znanych Indian amerykańskich jednocześnie grało w Major Leagues, pomocne było dla mnie przeszukiwanie gazet online sprzed prawie wieku. America’s Historical Newspapers dostarczyła mi ponad 2000 artykułów na temat trzech znaczących amerykańskich indiańskich baseballistów – Charles Albert „Chief” Bender (Chippewa), John Tortes „Chief” Meyers (Cahuilla band of Mission Indians) i Jim Thorpe (Sac & Fox). Czwarty gracz, Zack Wheat, członek National Baseball Hall of Fame, bagatelizował swoje podejrzane amerykańskie pochodzenie indiańskie (Cherokee) podczas i po zakończeniu kariery gracza.
Bender, który jest również członkiem National Baseball Hall of Fame, pitched dla Philadelphia Athletics z American League w pięciu World Series od 1905 do 1914 roku. Słyszał wojenne okrzyki z trybun przez całą swoją karierę i nie znosił przezwiska „Chief.”
Meyers, wybitny łapacz, również nie lubił przezwiska „Chief” i uważał się za „obcokrajowca” na obcej ziemi, kiedy grał w Nowym Jorku. Dla niego, epitet „Chief” nie tylko zhańbił jego amerykańską indiańską tożsamość, ale także zdegradował ją w sposób maskotki lub Indianina z Wild West Show. W tej epoce, Wild West Shows były nadal zwiedzanie kraju, a pierwsze westerny Hollywood przedstawiające Indian amerykańskich jako dzikusów były produkowane.
Chief Meyers i Jim Thorpe związane jako koledzy z drużyny w New York Giants-podobne do przyjaźni Ellsbury i Chamberlain prawie sto lat później.
Na Igrzyskach Olimpijskich w 1912 roku w Sztokholmie, Szwecja, Thorpe wygrał zarówno dziesięciobój i pięciobój. Król Szwecji Gustaw ogłosił go „Największym Sportowcem Świata”, ale stracił swoje złote medale olimpijskie i status amatora, gdy w 1913 roku zadecydowano, że jego gra w Minor League Baseball w latach 1909 i 1910 uczyniła go profesjonalistą. Thorpe grał w Major Leagues od 1913 do 1919 roku. W 1950 roku został uznany zarówno największym sportowcem świata, jak i największym piłkarzem pierwszej połowy XX wieku.
Przez całą swoją karierę baseballową w Major League, Thorpe był ganiony przez prasę za jego postrzeganą niezdolność do uderzania krzywych piłek. W tym względzie, szef Meyers przyszedł Thorpe’owi na ratunek, stwierdzając, że Thorpe był „no lemon”. Po tym jak został tymczasowo oddelegowany do drużyny Minor League, Thorpe został zdegradowany jako „gazetowy Major Leaguer” (San Jose Mercury News, 21 lipca 1915).
Wysoko ceniony pisarz sportowy z epoki, Grantland Rice, napisał następujące bigoteryjne słowa w swojej syndykatowej kolumnie „The Spotlight” o Meyersie, Benderze i Thorpe’ie: „Kilka lat temu szlachetny redman był wielkim czynnikiem w naszej narodowej grze. Giants mieli szefa Johna Tortesa Meyersa, Athletics mieli szefa Charlesa Alberta Bendera, który grał wspaniałą piłkę. Jim Thorpe wyrastał na horyzoncie jako nadchodząca gwiazda. Byli też inni, rozproszeni tu i tam. Ale dziś starożytna klątwa wydaje się podążać za pierwszym Amerykaninem. Jego cień baseballu wydaje się być rzucony w zachodzie słońca gasnącego dnia .Stare gwiazdy przemijają i nie ma nowych gwiazd w zasięgu wzroku, które mogłyby zająć ich miejsce” (Anaconda Standard, 10 lutego 1917).
Dzisiaj postrzegana klątwa Grantlanda Rice’a została zniesiona. Nowe gwiazdy amerykańskich Indian – Kyle Lohse, Jacoby Ellsbury i Joba Chamberlain – zapisują nowy rozdział w historii baseballu. Ich sportowy sukces powinien zadowolić ich przodków i zachęcić amerykańską indiańską młodzież.