Context: Egzystencjalne i duchowe obawy w odniesieniu do opieki paliatywnej u schyłku życia otrzymały rosnącą uwagę w ciągu ostatniej dekady.
Cele: Przegląd literatury dotyczącej cierpienia egzystencjalnego w opiece paliatywnej pod kątem znaczenia cierpienia egzystencjalnego w opiece u kresu życia, definicji, ram koncepcyjnych i interwencji.
Metody: Podjęto systematyczne podejście w celu zidentyfikowania wyłaniających się tematów w literaturze. Bazy danych CINAHL (1980-2009), MEDLINE (1970-2009) i PsychINFO (1980-2009) oraz wyszukiwarkę Google Scholar przeszukano pod kątem słów kluczowych: cierpienie egzystencjalne, niepokój egzystencjalny, ból egzystencjalny, opieka paliatywna i u schyłku życia.
Wyniki: W wyniku wyszukiwania uzyskano łącznie 156 artykułów; 32% stanowiły recenzowane artykuły z zakresu badań empirycznych, 28% – recenzowane artykuły teoretyczne, a 14% – recenzje lub artykuły oparte na opiniach. Po ręcznym przeszukaniu bibliografii i powiązanych list referencyjnych, 64 artykuły zostały uznane za istotne i omówione w niniejszym przeglądzie. W ogólnej analizie zidentyfikowano wiedzę na temat następujących kwestii: 1) wyłaniających się tematów związanych z cierpieniem egzystencjalnym, 2) krytycznego przeglądu tych zidentyfikowanych tematów, 3) aktualnych luk w literaturze badawczej oraz 4) zaleceń dla przyszłych badań. Wyniki tego wyczerpującego przeglądu ujawniają, że cierpienie egzystencjalne i głęboka osobista udręka pod koniec życia są jednymi z najbardziej osłabiających stanów występujących u umierających pacjentów, a mimo to sposób, w jaki takie cierpienie jest traktowane w ostatnich dniach życia, nie jest dobrze rozumiany.
Wnioski: Biorąc pod uwagę szeroki zakres definicji przypisywanych cierpieniu egzystencjalnemu, klinicyści zajmujący się opieką paliatywną mogą potrzebować uważać na własne wybory i rozważać opcje leczenia z krytycznej perspektywy.