Choroba zakaźna osiąga rozmiary epidemii, gdy rozprzestrzenia się na dużą liczbę ludzi w stosunkowo krótkim czasie. Ludzie doświadczali epidemii tak długo, jak długo żyli razem w społecznościach. Ale kiedy ludzie zaczęli podróżować po świecie w znaczących ilościach, przenosili ze sobą choroby zakaźne i epidemie stały się pandemiami – wybuchami chorób na skalę światową.
Czarna Śmierć, jak nazwano dżumę w 1200s, był jednym z najwcześniejszych pandemii, że wiemy o. Pod wieloma względami zdefiniowała ona sposób, w jaki ludzie będą reagować na epidemie na dużą skalę w przyszłości. Niektóre ze środków opracowanych w celu zwalczania dżumy są stosowane do dziś. Świat doświadczył dwóch kolejnych pandemii plagi.
Smallpox jest kolejną chorobą epidemiczną, która istniała w społecznościach od wieków. Ma ona jednak wyjątkowe miejsce w historii epidemii jako jedyna choroba zakaźna, która została całkowicie wyeliminowana ze wszystkich populacji ludzkich.
Historia ospy prawdziwej jest ściśle związana z historią szczepień, techniki opracowanej przez Williama Jennera w celu zapobiegania zarażaniu się ospą prawdziwą. Szczepienia odniosły ogromny sukces w zapobieganiu i kontrolowaniu rozprzestrzeniania się chorób zakaźnych, ale od najwcześniejszych dni szczepienia wywoływały kontrowersje.
Na początku lat 1900, większość chorób zakaźnych była w zaniku, ale przypadki poliomyelitis (polio) zaczęły rosnąć, osiągając rozmiary epidemii w połowie wieku. Ustalenie, dlaczego ta wcześniej rzadka choroba wieku dziecięcego (znana również jako paraliż niemowlęcy) rosła i wpływała na całe społeczności, było prawdziwym medycznym kryminałem.
.