El Maleh Rachamim to żydowska modlitwa za zmarłych, tradycyjnie odmawiana podczas pogrzebów, jak również podczas nabożeństwa żałobnego Yizkor w Jom Kippur i podczas trzech świąt pielgrzymich. Ton nadają jej trzy początkowe słowa: „Boże pełen współczucia”. W dalszej części modlitwa prosi Boga, aby obdarzył duszę zmarłego pokojem i związał ją więzami życia wiecznego. Podczas publicznego odmawiania El Maleh Rachamim jest zwykle intonowana do przejmującej melodii.
Istnieją wersje El Maleh Rachamim wypowiedziane w imieniu jednostki, jak również wersje wypowiedziane w imieniu konkretnych grup, najczęściej ofiar Holokaustu i poległych żołnierzy izraelskich. Ale zasadniczy język jest spójny przez cały czas.
Wersja recytowana w imieniu pojedynczej kobiety brzmi następująco:
אֵל מָלֵא רַחֲמִים, שׁוֹכֵן בַּמְּרוֹמִים, הַמְצֵא מְנוּחָה נְכוֹנָה עַל כַּנְפֵי הַשְּׁכִינָה, בְּמַעֲלַת קְדוֹשִׁים וּטְהוֹרִים כְּזֹהַר הָרָקִיעַ מַזְהִירִים, אֶת נִשְׁמַת (שם הנפטרת בת שם אביה) שֶׁהָלְכָה לְעוֹלָמָהּ, בַּעֲבוּר שֶׁבְּלִי נֶדֶר אֶתֵּן צְדָקָה בְּעַד הַזְכַּרַת נִשְׁמָתָהּ, בְּגַן עֵדֶן תְּהֵא מְנוּחָתָהּ, לָכֵן בַּעַל הָרַחֲמִים יַסְתִּירֶהָ בְּסֵתֶר כְּנָפָיו לְעוֹלָמִים, וְיִצְרוֹר בִּצְרוֹר הַחַיִּים אֶת נִשְׁמָתָהּ, יי הוּא נַחֲלָתָהּ, וְתָנוּחַ בְּשָׁלוֹם עַל מִשְׁכָּבָהּ. וְנֹאמַר אָמֵן
Boże, pełen współczucia, który mieszkasz na wysokościach, udziel właściwego odpoczynku na skrzydłach boskiej obecności, na wyżynach świętych i czystych, którzy lśnią jak blask firmamentu, duszy, która odeszła na wieczny odpoczynek. Z tego powodu, nie czyniąc ślubu, dam jałmużnę ze względu na pamięć jej duszy, w ogrodzie Eden będzie jej odpoczynek. Dlatego, mistrzu miłosierdzia, ukryj ją na zawsze pod osłoną swoich skrzydeł, a jej duszę zwiąż więzami życia. Bóg jest jej dziedzictwem i niech spoczywa w pokoju w miejscu swego spoczynku. I powiedzmy: Amen.
Obrazowość zastosowana w tym fragmencie liturgii jest potężna i sugestywna. Myśl o tym, że dusze naszych bliskich są nadal związane z Bogiem w życiu wiecznym, nawet po ich śmierci, jest często źródłem prawdziwej pociechy dla pogrążonych w żałobie. Ale jak to często bywa w żydowskiej liturgii, język El Maleh Rachamim sugeruje coś jeszcze głębszego.
Sformułowanie „schronienie twoich skrzydeł” to po hebrajsku sayter k’nafav. Słowo sayter (סתר) jest bardziej powszechnie tłumaczone jako „ukryty” lub „sekret”. W myśli żydowskiej hester panim – dosłownie „ukryte oblicze” – wywodzi się z wersetu w Księdze Powtórzonego Prawa 31:18, w którym Bóg przepowiada, że naród żydowski zbuntuje się przeciwko Torze i w tym czasie Boże oblicze będzie przed nimi ukryte. Hester panim odnosi się do momentów głębokiego wyzwania, kiedy trudno jest dostrzec Bożą obecność, kiedy wołanie do Boga pozostaje bez odpowiedzi, albo kiedy wydaje się, że Bóg nie jest aktywny w rozwoju historii. Hester panim jest powszechnie przywoływane w związku z Księgą Estery (samo imię Estera jest grą tego słowa), jedyną księgą Biblii, w której nie pojawia się imię Boga, oraz z Holokaustem, tak potężną ilustracją jak każda inna, że w szczególnie mrocznych momentach można mieć wrażenie, że obecność Boga jest zaćmiona.
Kolejna fraza modlitwy odnosi się do więzów życia – tz’ror hachayim, po hebrajsku. Również w tym przypadku częstsze skojarzenie tego słowa jest negatywne. Tzar oznacza kłopot, a dokładniej „ciasnotę”. Wydarzeniem przełomowym w historii Żydów było wykupienie przez Boga narodu izraelskiego z niewoli egipskiej. W języku hebrajskim Egipt jest oddawany jako miztrayim – dosłownie „z ciasnego miejsca”. Ale w tym przypadku, ciasnota została odwrócona w pozytywny obraz, bliskie objęcie życia wiecznego.
W chwilach głębokiego smutku, to często może czuć się tak, jakby obecność Boga jest zaćmiona i znajdujemy się w ciasnym miejscu. Jednak El Maleh Rachamim w subtelny sposób przekształca oba te naturalne uczucia: Boża skrytość staje się miejscem schronienia i azylu, a ciasne miejsce staje się miejscem związania z nieskończoną siłą życia.
Podobnie jak bardziej znany Kadisz żałobnika – który może być odczytany nie tylko jako wyraz uwielbienia, ale jako prośba, aby Bóg stał się wielki w obliczu złamania śmierci – El Maleh Rachamim używa subtelności języka, aby zarówno uznać zwężenie i pustkę wywołane przez stratę, jednocześnie modląc się o jej uzdrowienie.