Edwin S. Porter (1870-1941) był wybitnym innowatorem we wczesnych latach kina. Pracował zespołowo, produkując, reżyserując i montując wiele filmów, w tym pierwszy kinowy hit, The Great Train Robbery z 1903 r.
Edwin Stratton Porter dorastał w Connellsville w Pensylwanii, małym mieście produkcyjnym słynącym z produkcji koksu, rodzaju przetworzonego węgla używanego do produkcji stali. Porter był czwartym z ośmiorga dzieci. Jego ojciec, Thomas, prowadził firmę Porter and Brother (później Thomas Porter and Co.), która rozpoczęła działalność jako przedsiębiorstwo pogrzebowe, a później rozszerzyła się na sprzedaż fabrycznie produkowanych mebli. Wraz z rozwojem przemysłu koksowniczego w Connellsville rodzinna firma rozkwitała, a Porter dorastał w stosunkowo bezpiecznym domu należącym do klasy średniej. Przemysł koksowniczy był jednak uzależniony od dużej liczby niewykwalifikowanych robotników, którzy pracowali przez długie godziny. Jako dziecko i młody mężczyzna Porter był świadkiem napięć między robotnikami a przemysłowcami, które czasem przeradzały się w przemoc.
Wczesny wpływ teatru
W początkach lat osiemdziesiątych XIX wieku Porter pracował w Newmeyer Opera House w Connellsville, gdzie zapoznał się z życiem teatralnym. Prawdopodobnie oglądał tam przedstawienia minstreli, melodramaty, operetki oraz różne dramaty, komedie i tragedie. W pewnym okresie w operze odbywał się również pokaz medycyny w wykonaniu Indian Kickapoo, a także odwiedził ją mistrz bokserski John O’Sullivan. Różnorodność rozrywek, na jakie był narażony Porter, pomogła ukształtować treść i kierunek jego wczesnych filmów.
Do początku lat 90. XIX wieku Porter opanował telegraf i eksperymentował z elektrycznością. Pracował ze swoim przyjacielem, Charlesem Balseyem, nad stworzeniem urządzenia, które regulowałoby prąd elektryczny dla żarówki. Te wczesne eksperymenty pokazały zdolność Portera do wykorzystywania i adaptowania nowych technologii. Zamiast tego wybrał zawód krawca i, podobnie jak inni członkowie jego rodziny, otworzył małą firmę. Masowa produkcja już wtedy zmieniała wiele rodzinnych gałęzi przemysłu w Ameryce. Do 1893 roku nadmierna konkurencja (głównie ze strony producentów odzieży gotowej do noszenia) zmusiła go do zamknięcia działalności.
Porter wstąpił do marynarki wojennej Stanów Zjednoczonych jako operator telegrafu i elektryk. W 1895 roku przeczytał o Vitascope, wynalazku Thomasa Edisona, który wyświetlał krótkie filmy na ekranie dla masowej publiczności. Porter przekonał kilku przyjaciół, aby zainwestowali w prawa licencyjne do nowego urządzenia. Rozpoczął pracę jako wystawca i projekcjonista w Los Angeles. Jednym z pierwszych wyzwań Portera było zaprojektowanie bardziej stabilnego zasilania dla Vitascope. Zgodnie z projektem Edisona, urządzenie działało na prąd stały. Na przełomie XIX i XX wieku nie istniały żadne spójne standardy dotyczące sposobu dostarczania prądu elektrycznego. W odpowiedzi Porter opracował system baterii dla swojego Vita-scope. Po trudnym wieczorze otwarcia, wkrótce wystawiał regularnie.
Przyłączył się do Edison Company
Osiągnięć Portera jako wczesnego innowatora i producenta filmowego nie można oddzielić od kontekstu Edison Manufacturing Company, która była wiodącą amerykańską firmą produkującą filmy w latach 1894-1908. Porter dołączył do Edison Company jako pełnoetatowy pracownik w 1900 roku, kiedy zaproponowano mu stanowisko szefa produkcji w firmowym studiu „Skylight” w Nowym Jorku. Przed rokiem 1900 większość filmów była dystrybuowana do różnych wystawców w postaci serii krótkich scen. Wystawcy mogli decydować, w jaki sposób połączyć te sceny i czy dodać do produkcji muzykę, narrację czy inne elementy. Innymi słowy, wystawcy kontrolowali sposób, w jaki film był prezentowany publiczności. W Edison Company dokonywała się jednak rewolucja w kinie. Po raz pierwszy ludzie zaangażowani w produkcję filmu zaczęli kontrolować sposób, w jaki dana historia zostanie przedstawiona publiczności. Zamiast filmować oderwane od siebie winiety z życia codziennego, ci pierwsi pionierzy filmowi zaczęli konstruować całe narracje, które następnie były dostarczane jako pojedynczy program do kin. Po raz pierwszy to na producentach filmowych spoczęła odpowiedzialność za decyzję, co widzowie zobaczą.
Porter wkrótce stał się niezbędny dla Edison Company. Był technicznie sprawny w wielu zadaniach i został głównym kamerzystą Edisona. Jego wczesne doświadczenie jako wystawcy w Los Angeles pomogło mu zrozumieć, jaki typ filmów przemówiłby do masowej publiczności. Zaczynał od prostych filmów jednostrzałowych, takich jak The Finish of Bridget McKeen z 1901 roku, a wkrótce zaczął kręcić filmy wieloczęściowe. Kansas Saloon Smashers (1901), jeden z pierwszych hitów Portera, wyśmiewał Carrie Nation, słynną zwolenniczkę wstrzemięźliwości, o której pisano w artykułach prasowych po tym, jak poprowadziła demonstrację w Wichita, Kansas, przeciwko złu alkoholu. Wiele filmów z tego okresu zapożyczyło materiał z popularnych nagłówków gazet. Historia kobiety wdzierającej się do saloonu w Wichita w celu jego zniszczenia okazała się nieodparta dla ówczesnej publiczności.
Innowator filmowy
Podczas pracy w Edison Company, Porter udoskonalił wiele technik, które stały się standardową praktyką filmową, w tym zbliżenie twarzy aktora i przejście z jednej sceny do następnej. Obie te techniki, zapożyczone z wczesnych pokazów latarni magicznej, które poprzedzały kino, stały się znakami rozpoznawczymi studia Edisona. Pokazy latarni magicznej zawierały slajdy, na których przedstawiano sławnych ludzi. Przechodzenie od slajdu do slajdu było powszechnym sposobem, w jaki wystawcy przechodzili przez dany program. Jednak po wprowadzeniu projektora, techniki te stały się praktycznie niemożliwe do wykonania. Zdolność Portera do zaimportowania tych technik do samego filmu ustanowiła nowy twórczy autorytet dla filmowca w tym samym czasie, gdy ponownie wprowadzał znane formy do amerykańskiej publiczności.
Porter przyczynił się również do powstania filmowych „aktualności”, swego rodzaju prekursora dzisiejszego filmu dokumentalnego lub non-fiction. Kiedy prezydent McKinley został zamordowany w 1901 roku, Porter sfilmował jego kondukt pogrzebowy w Buffalo, w stanie Nowy Jork. Film składał się z czterech oddzielnych filmów połączonych serią przejść. Jedną z bardziej zaskakujących realizacji Portera była wieloekranowa egzekucja Czolgosza z panoramą więzienia w Auburn, w której surową serię ujęć przedstawiających egzekucję zabójcy McKinleya poprzedzają i po niej następują panoramiczne ujęcia terenu więzienia.
W następnym roku Edison Company wypuściła The Life of an American Fireman, jeden z pierwszych filmów, w którym przeplatano ujęcia pożaru z dramatycznie zagranymi scenami wewnętrznymi strażaków ratujących kobietę i dziecko z płonącego budynku. Kolega Portera, James H. White, starannie zaaranżował pożar i również wystąpił w filmie. Life of an American Fireman był jednym z pierwszych filmów „fabularnych”, jakie kiedykolwiek wyprodukowano. Przedstawione w nim bohaterskie wyczyny zwykłych ludzi przyczyniły się do sukcesu filmu. Życie amerykańskiego strażaka, choć było wczesną próbą rozwinięcia filmu „fabularnego” lub kina narracyjnego, zapożyczyło również pewne konwencje z pokazów latarni magicznych. Na przykład scena akcji ratunkowej została nakręcona dwukrotnie – raz z perspektywy wnętrza, raz z perspektywy zewnętrznej. Historycy filmu uważają, że sceny te były powtarzane jedna po drugiej. Technika ta, która mogłaby zdezorientować współczesnego widza, była prawdopodobnie znana widzom korzystającym z latarni magicznej. W książce Before the Nickelodeon: Edwin S. Porter and the Edison Manufacturing Company, Charles Musser argumentuje, że technika ta była istotna, ponieważ „sygnalizowała dalsze przesunięcie funkcji redakcyjnej od wystawcy do firmy produkcyjnej oraz tendencję do produkowania dłuższych, a zatem bardziej złożonych filmów.”
Najbardziej znany film
Porter jest prawdopodobnie najbardziej znany z The Great Train Robbery, który został nakręcony w nowojorskim studiu Edisona i w Essex County Park w New Jersey w listopadzie 1903 roku. Ta 12-minutowa opowieść, podzielona na 14 oddzielnych scen, wyznaczyła nowy standard długości filmu w branży. Był to również ważny eksperyment w zakresie montażu ciągłego, w którym sceny nie były ciągłe i nie nakładały się na siebie. Historia oparta jest na prawdziwym incydencie, napadzie na pociąg dokonanym w Table Rock, Wyoming przez czterech członków gangu Butcha Cassidy’ego 29 sierpnia 1900 roku. Czterej mężczyźni zatrzymali pociąg, zmusili konduktora do rozłączenia wagonów i wysadzili sejf w wagonie pocztowym. Uciekli z gotówką o wartości około 5 000 dolarów. Film Portera, charakteryzujący się zmiennymi punktami widzenia i wyrafinowanym montażem, przedstawia napad, ucieczkę bandytów, rozbudowaną scenę pościgu i wreszcie śmierć bandytów. Większość krytyków zgadza się, że Wielki Napad na Pociąg, ze swoimi głównymi elementami zbrodni, pościgu i zemsty, ustanowił „western” jako gatunek filmowy w kinie amerykańskim.
Wielki Napad na Pociąg wprowadził szereg technik, które pomogły ustanowić dominację kina realistycznego. W filmie pojawiła się dodatkowa scena, w której przywódca bandytów kieruje broń w stronę kamery i strzela bezpośrednio do widzów. Ujęcie to, oznaczone w katalogu filmowym jako „realistyczne”, mogło być wykorzystane na początku lub na końcu filmu. Użycie go na początku filmu wzmagało identyfikację widzów z pokrzywdzonymi pasażerami. Ponadto Porter użył skośnych kątów kamery dla niektórych scen, odchodząc od frontalnie skomponowanej, teatralnej inscenizacji niektórych swoich konkurentów.
Jak proces tworzenia filmu stał się bardziej zmechanizowany i mniej zespołowy, Porter stopniowo tracił zainteresowanie. Opuścił Edisona w 1909 roku, by pracować jako producent i wytwórca sprzętu. W 1911 roku założył Rex Films, ale wkrótce potem otrzymał propozycję objęcia stanowiska dyrektora generalnego w Famous Players Adolpha Zukora. Podczas pracy w Famous Players wyreżyserował lub współreżyserował pięć filmów z Mary Pickford, w tym „W powozie biskupa” (1913), „Hearts Adrift” (1914), „A Good Little Devil” (1914), „Tess of the Storm Country” (1914) i „Such a Little Queen” (1914). Jego ostatni film przed odejściem na emeryturę, The Eternal City, został ukończony w 1915 roku.
Porter zwrócił swoją uwagę na produkcję sprzętu filmowego. Założył i pełnił funkcję prezesa Precision Machine Corporation, po raz kolejny ciesząc się technicznymi aspektami produkcji filmowej. Mimo że jego firma odnosiła ogromne sukcesy, upadła w wyniku krachu giełdowego w 1929 roku i nigdy się nie podniosła. Po krachu ponownie założył sklep i przez resztę życia zawodowego zajmował się naprawą maszyn filmowych. Porter zmarł w Nowym Jorku 30 kwietnia 1941 roku.
Dalsza lektura
History of the American Cinema, edited by Charles Harpole, 1993.
Musser, Charles, Before the Nickelodeon: Edwin S. Porter and the Edison Manufacturing Company, 1991.
„Motion Picture, History of”, Encyclopedia Britannica Online. http://search.eb.com/bol □