W 1042 r. Edward 'Wyznawca’ został królem. Jako żyjący syn Ethelreda i jego drugiej żony, Emmy, był przyrodnim bratem Hardicanuta, poprzez ich matkę. Mając niewielu rywali (linia Kanuta wymarła, a jedynymi męskimi krewnymi Edwarda byli dwaj bratankowie na wygnaniu), Edward był niekwestionowanym królem; groźba uzurpacji przez króla Norwegii zjednoczyła Anglików i Duńczyków w wierności Edwardowi.
Wychowany na wygnaniu w Normandii, Edward nie miał zdolności wojskowych ani reputacji. Jego normańskie sympatie spowodowały napięcia z jednym z najpotężniejszych hrabiów Kanuta, Godwinem z Wessex, którego córkę, Edytę, Edward poślubił w 1045 r. (małżeństwo było bezdzietne).
Te napięcia doprowadziły do kryzysu w latach 1050-52, gdy Godwin zebrał armię, by przeciwstawić się Edwardowi. Z posiłkami od hrabiów Mercji i Northumberland, Edward wygnał Godwina z kraju, a królową Edytę wysłał z dworu. Edward wykorzystał tę okazję, by mianować Normanów na stanowiska na dworze i jako szeryfów na szczeblu lokalnym.
William, książę Normandii mógł zostać wyznaczony na dziedzica. Jednak wroga reakcja na ten zwiększony normański wpływ spowodowała powrót Godwina. Edward zawarł następnie bliższy sojusz z synem Godwina, Haroldem, który dowodził armią jako zastępca króla (pokonał walijski najazd w 1055 r.) i którego Edward mógł wyznaczyć na dziedzica na łożu śmierci.
Odpierając się od politycznych zagrożeń, Anglia w ciągu ostatnich 15 lat panowania Edwarda była stosunkowo spokojna. Dobrobyt rósł w miarę doskonalenia technik rolniczych, a liczba ludności wzrosła do około miliona. Podatki były stosunkowo niskie, gdyż Edward nie był rozrzutnym królem i żył z dochodów z własnych ziem (około 5 500 funtów rocznie) – nie musiał też płacić za kosztowne kampanie wojskowe. Głęboko religijny, Edward był odpowiedzialny za budowę Opactwa Westminsterskiego (w stylu normańskim) i został tam pochowany po śmierci w 1066 r.
.