W Rawennie, Włochy, archiwiści niedawno odkryli zaginione canto Inferno Dantego – co wydaje się być dziesiąty krąg piekła. Dziewiąty krąg był wcześniej uważany za najniższy punkt Piekła, do którego dotarł Dante i jego przewodnik Wergiliusz przed wyruszeniem w podróż do Raju. Część XIV-wiecznego manuskryptu, przetłumaczona na prozę angielską, jest reprodukowana poniżej.
„Wergiliuszu”, zawołałem, „Te cienie – płonące, zanurzone w ludzkich ekskrementach, uwięzione w lodowatych wodach. Myślałem, że byłem świadkiem najpodlejszego z grzeszników. Kim więc są te postacie, które teraz widzę? Czy moje oczy mnie zdradzają, czy też ich głowy są całkowicie pochłonięte przez spody innych? I kim są ci osobnicy, których pupy są nabrzmiałe z powodu ogromnych rozmiarów głów, które są tam zanurzone?”
„Twoja reakcja jest rozsądna,” odpowiedział, „ponieważ jest to potworny grzech, który popełniły te cienie. Ci, których powiększone głowy zajmują derrières innych, byli absolwentami, kiedy żyli. Jak dobrze wiesz, grzesznicy muszą wiecznie cierpieć z powodu zła, które popełnili za życia; dlatego ich głowy są spuchnięte od złudzeń wielkości. Jeśli chodzi o pozycję tych głów, muszę tylko ujawnić tożsamość drugiej grupy: profesorów docentów. Za życia ci starsi pozwolili, by wiele głów zostało pożartych w ich tylnych kończynach, a teraz ponoszą tę karę wiecznie.”
Chciałem uciec od tego widoku, ale wiele pytań wciąż we mnie płonęło. Virgil wyczuł moje pragnienie zrozumienia. „Idź dalej,” ponaglał, „możesz porozmawiać bezpośrednio z cieniami. Ale pospiesz się, gdyż obawiam się, że zarazisz się tym nieszczęsnym stanem pretensjonalności przez pełnomocnika.”
Ostrożnie zbliżyłam się do najbliższego mi cienia, stojąc spięta, by nie drżeć: „Jaka była twoja dyscyplina?” zapytałem. „Co sprowadziło cię do tego miejsca?”. Głowa cienia była całkowicie zasłonięta, więc jego profesor przemówił w jego imieniu, tak jak i on to robił w życiu: „Ten student zajmował się implikacjami filozofii Heideggerowskiej we współczesnym dyskursie humanistycznym”, odpowiedział.
Na tym zakończyła się ta interakcja, ponieważ nie mógłbym się przejmować mniej niż w tym momencie.
Zatrzymałem się wtedy przy starszej derce, pomarszczonej od swoich lat doświadczenia, a jednak nabrzmiałej bardziej niż jakakolwiek inna, którą jeszcze widziałem. „A dlaczego twój zadek jest napompowany bardziej niż wszystkie inne?” zapytałem. Profesor odpowiedział: „Ten cień był moim uczniem, studiującym doktorat z postmodernistycznych reinterpretacji XI-wiecznej liryki.”
Powoli zaczynałem rozumieć. Im bardziej nieistotna dziedzina nauki, tym bardziej spuchnięta głowa, a co za tym idzie, także i derrière.
Wyczuwając, że zrozumiałem, mój przewodnik namawiał mnie, abym dołączył do niego i opuścił ten straszny krąg. Ale pozostał jeden cień, którego nie mogłem zignorować. Wyjątkowy widok, jej głowa nie znajdowała się w tylnej części innego cienia. Zamiast tego była wykrzywiona w sposób, który wydawał mi się niemożliwy do wykonania – jej głowa była włożona w jej własny tył. Zrobiłem krótką pauzę, odwracając się w stronę Virgila, ale jego plecy były odwrócone do mnie; nie odważył się spojrzeć.
„Dlaczego twoje ciało jest tak zniekształcone,” zapytałem, „z głową w twojej własnej tylnej części?” Ledwo mogłem wyłowić odpowiedź, bo dźwięk był stłumiony, gdy przechodził przez derrière. O ile pamiętam, usłyszałem tylko trzy litery: MFA.
Po obejrzeniu tego przerażającego spektaklu, postanowiłem ponownie przyłączyć się do mojego przewodnika. „Wergiliuszu,” zapłakałem, „powróćmy do kręgów, które już przeszliśmy. Prędzej spłonę w ogniu, zgniję w ekskrementach lub zamarznę w lodowatym jeziorze, niż spędzę kolejną sekundę z tymi nędznymi, parszywymi cieniami.”
.