Znana jako jedna z najważniejszych i najbardziej tradycyjnych dyscyplin sportowych, historia lekkoatletyki sięga starożytnej Grecji, kiedy to była ona główną dyscypliną sportową wykonywaną w powszechnie organizowanych igrzyskach olimpijskich. Nazwa lekkoatletyki pochodzi od greckiego słowa athlos oznaczającego „zawody”. Wielu historyków uważa, że pierwsze zawody lekkoatletyczne odbyły się w 776 r. p.n.e.
Lekkoatletyka jest jedną z najbardziej charakterystycznych i najważniejszych konkurencji sportowych Igrzysk Olimpijskich. Opiera się ona na rozwiązywaniu różnego rodzaju wyścigów, marszów, rzutów, skoków i innych, które mogą się różnić pod względem szybkości, wytrzymałości lub odległości. Sportowcy mogą je wykonywać indywidualnie lub w grupach podczas pracy w zespołach, a także uczestniczyć w różnych wariantach.
Pośród wydarzeń w ramach kategorii lekkoatletyki musimy wymienić wyścigi sprinterskie (które mogą wynosić od 60 do 400 metrów), wyścigi na średnim i długim dystansie (od 800 do 10 000 metrów), wyścigi płotkarskie i wyścigi sztafetowe. Do tego dochodzą różne maratony, marsze i biegi przełajowe. Jeśli chodzi o skoki, mogą to być skok w dal, skok wzwyż i inne, natomiast rzuty to dysk, oszczep, młot i śrut.
Wydarzenia sportowe mogą odbywać się na stadionach specjalnie dla nich zaprojektowanych. Stadiony te muszą posiadać słynne tory olimpijskie, które zazwyczaj są pomarańczowe lub niebieskie i podzielone na pasy. Można również organizować imprezy na świeżym powietrzu, zwłaszcza maratony, które pokonują bardzo długie dystanse i są zazwyczaj jedną z najbardziej oczekiwanych i tradycyjnych atrakcji Igrzysk Olimpijskich, ponieważ można zobaczyć niesamowitych sportowców pokonujących ogromne odległości.
W uzupełnieniu do Igrzysk Olimpijskich, istnieją duże wydarzenia i mistrzostwa, takie jak Mistrzostwa Świata w Lekkiej Atletyce, Puchar Świata w Lekkiej Atletyce, różne kontynentalne puchary lekkoatletyczne i Golden League, która składa się z 6 dni tylko.