As the Tai moved into mainland Southeast Asia, they came in contact with peoples speaking Mon-Khmer languages who had long inhabited the region. Indyjscy kupcy podróżujący do Chin w pierwszych wiekach 1 tysiąclecia ce miał przeniesione hinduskie i buddyjskie wierzenia i praktyki do niektórych z tych ludów, w tym Mon, który żył w tym, co jest teraz Myanmar. Monowie byli pierwszym ludem w kontynentalnej części Azji Południowo-Wschodniej, który przyjął buddyzm. Pomiędzy VI a IX wiekiem Mon założyli kilka małych buddyjskich królestw na obszarze obejmującym dzisiejszy południowy Myanmar i środkową Tajlandię. Od tego, co jest teraz miasta Nakhon Pathom i Lop Buri w centralnej Tajlandii, rozszerzyli swoją władzę na wschód przez Khorat Plateau, na północ aż do Chiang Mai, i na północny wschód do tego, co jest teraz Laos. Te Mon królestwa są zbiorczo nazywane Dvaravati. Okres Dvaravati jest zauważyć jego dzieła sztuki, szczególnie jego buddyjskie rzeźby i obrazy wotywne wykonane z terra-cotta lub stucco.
Jak Tai przeniósł się na południe do kontynentalnej Azji Południowo-Wschodniej, również spotkał Khmerów Kambodży. Między IX a XIII wiekiem władcy khmerscy rozszerzyli swoje domeny ze stolicy w Angkor, tworząc imperium, które w szczytowym okresie pod rządami Jayavarmana VII (panował od 1181 do 1220 r.) rozciągało się na około połowę współczesnej Tajlandii. Podczas gdy królestwa Mon miały głównie charakter buddyjski, cywilizacja Khmerów – która znalazła swój najwyższy wyraz w wielkim kompleksie świątyń w Angkor – pozostawała pod silnym wpływem idei i praktyk hinduistycznych. Tai zapożyczyli od Khmerów wiele elementów kultury zindoktrynowanej, w tym ceremonie królewskie, zwyczaje panujące na dworze, a zwłaszcza indyjski epos Ramajana, który wywarł wpływ nie tylko na literaturę, ale także na taniec klasyczny. Nawet we współczesnej kulturze tajskiej dziedzictwo zindyzowanej kultury Angkoru jest wciąż widoczne.
Na początku XIII wieku Tai zaczęli wywierać presję zarówno na imperia Mon, jak i Khmerów. Tai osiedlili się w całym dorzeczu Chao Phraya, a władca Tai został ustanowiony tak daleko na południe, jak księstwo Nakhon Si Thammarat, na Półwyspie Malajskim. Przez Nakhon Si Thammarat dynamiczna nowa forma buddyzmu, Theravada, dotarła ze Sri Lanki do kontynentalnej części Azji Południowo-Wschodniej. Buddyzm Theravada był przenoszony przez mnichów nie tylko na obszary pod panowaniem Mon lub Khmerów, ale także do nowych księstw Tai, które zaczynały się wyłaniać. Sukhothai i Lan Na (Lanna), pierwsze główne królestwa Tai w historii Tajlandii, były buddyjskimi Theravadami.