Aminokwasy są związkami organicznymi, które zawierają zarówno grupę aminową, jak i grupę karboksylową. Według Tillery, et al., organizm ludzki może syntetyzować wszystkie aminokwasy niezbędne do budowy białek, z wyjątkiem dziesięciu zwanych „aminokwasami niezbędnymi”, oznaczonych gwiazdkami na ilustracjach aminokwasów. Odpowiednia dieta musi zawierać te niezbędne aminokwasy. Zazwyczaj są one dostarczane przez mięso i produkty mleczne, ale jeśli nie są one spożywane, należy zachować pewną ostrożność w celu zapewnienia odpowiedniej podaży. Mogą być one dostarczane przez kombinację ziaren zbóż (pszenica, kukurydza, ryż, itp.) i roślin strączkowych (fasola, orzeszki ziemne, itp.). Tillery wskazuje, że wiele popularnych etnicznych żywności obejmować taką kombinację, tak, że w jednym daniu, można mieć nadzieję, aby uzyskać dziesięć niezbędnych aminokwasów. Meksykańska kukurydza i fasola, japoński ryż i soja, i Cajun czerwona fasola i ryż są przykłady takich fortunnych kombinacji.
The University of Arizona’s Biology Project daje następujące podsumowanie: „The 10 aminokwasów, które możemy produkować są alanina, asparagina, kwas asparaginowy, cysteina, kwas glutaminowy, glutamina, glicyna, prolina, seryna i tyrozyna. Tyrozyna jest produkowana z fenyloalaniny, więc jeśli dieta jest uboga w fenyloalaninę, tyrozyna będzie również potrzebna. Aminokwasy niezbędne (których nie możemy produkować wewnętrznie) to arginina (wymagana dla młodych, ale nie dla dorosłych), histydyna, izoleucyna, leucyna, lizyna, metionina, fenyloalanina, treonina, tryptofan i walina. Te aminokwasy są wymagane w diecie. Rośliny, oczywiście, muszą być w stanie wytworzyć wszystkie aminokwasy. Ludzie, z drugiej strony, nie mają wszystkie enzymy wymagane do biosyntezy wszystkich aminokwasów.”
Brak uzyskania wystarczającej ilości nawet 1 z 10 aminokwasów egzogennych ma poważne konsekwencje zdrowotne i może prowadzić do degradacji białek organizmu. Mięśnie i inne struktury białkowe mogą zostać rozebrane w celu uzyskania jednego aminokwasu, który jest potrzebny. „W przeciwieństwie do tłuszczu i skrobi, organizm ludzki nie przechowuje nadmiaru aminokwasów do późniejszego wykorzystania – aminokwasy muszą znajdować się w pożywieniu każdego dnia.”(Projekt Biologia)
.