Wieloryby garbate i spermy były kolejnymi celami komercyjnych połowów wielorybów, a najważniejszym produktem był olej do oświetlenia i innych zastosowań. Pod koniec XIX wieku przemysł wielorybniczy został przekształcony przez rozwój statków o napędzie parowym, umożliwiających polowanie na szybsze wieloryby błękitne i płetwale, oraz wybuchowego harpuna, umożliwiającego większy zasięg i zwiększoną dokładność.
Polowanie, które nie znało granic
Nowa technologia, w połączeniu z wyczerpywaniem się zasobów wielorybów w pozostałych częściach świata, doprowadziła do rozprzestrzenienia się polowań na Antarktydzie, gdzie ogromne skupiska żerujących wielorybów sprawiły, że wielorybnictwo na dużą skalę stało się wysoce opłacalne. Pierwsza wojna światowa zapewniła duży rynek dla materiałów wybuchowych wykorzystujących glicerynę z oleju wielorybiego, dostarczanego przez brytyjskie i norweskie wielorybnictwo na Antarktydzie. W międzyczasie japoński połów wielorybów rozwinął się oddzielnie jako przemysł przybrzeżny, głównie dla humbaków, prawych i szarych wielorybów.
Potrzeba ochrony, na całym świecie
Ponieważ wieloryby migrują na całym świecie zarówno przez wody przybrzeżne, jak i otwarte oceany, potrzeba międzynarodowej współpracy w ich ochronie stała się oczywista. W 1925 roku Liga Narodów uznała, że wieloryby są nadmiernie eksploatowane i że istnieje potrzeba regulacji połowów wielorybów. W 1930 roku utworzono Biuro Międzynarodowej Statystyki Wielorybnictwa w celu śledzenia połowów.
43 000 zabitych w jednym roku
Po tym nastąpiła pierwsza międzynarodowa umowa regulacyjna, Konwencja o uregulowaniu połowów wielorybów, która została podpisana przez 22 narody w 1931 roku. Jednak niektóre z głównych krajów wielorybniczych, w tym Niemcy i Japonia, nie przyłączyły się i 43.000 wielorybów zostały zabite w tym samym roku.
Międzynarodowa konwencja o uregulowaniu połowów wielorybów (ICRW)
Z gatunkiem po gatunku wielkich wielorybów poluje się blisko wyginięcia, różne narody spotkały się w latach 30-tych, próbując doprowadzić do porządku w branży. Wreszcie w 1948 roku weszła w życie Międzynarodowa konwencja o uregulowaniu połowu wielorybów (ICRW).
Preambuła stwierdza, że: „Uznając interes narodów świata w zabezpieczeniu dla przyszłych pokoleń wielkich zasobów naturalnych reprezentowanych przez stada wielorybów….. postanowiły zawrzeć konwencję w celu zapewnienia właściwej ochrony stad wielorybów i umożliwienia w ten sposób uporządkowanego rozwoju przemysłu wielorybniczego”.
IWC – organ decyzyjny ICRW
Międzynarodowa Komisja Wielorybnicza (IWC) została ustanowiona jako jej organ decyzyjny, początkowo z 15 państwami członkowskimi. IWC spotyka się co roku i przyjmuje przepisy dotyczące limitów połowowych, metod połowu wielorybów i obszarów chronionych na podstawie głosowania większością trzech czwartych głosów.
W ostatnich latach IWC, dostrzegając nowe zagrożenia dla wielorybów, przeszła do szerszego programu ochrony, który obejmuje przypadkowe połowy w narzędziach połowowych i obawy związane z globalnymi zmianami środowiskowymi. Polowania na wieloryby prowadzone przez ludność tubylczą, zwane polowaniami na wieloryby na potrzeby własne, podlegają innym kontrolom IWC niż polowania komercyjne.