1 maja 1964 roku profesor John Kemeny uruchomił pierwszy program BASIC (Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code) z terminala timesharingowego w Dartmouth College, w Hanover, New Hampshire. Stworzony przez Kemeny’ego i profesora Thomasa Kurtza, BASIC został zaprojektowany, aby ułatwić studentom korzystanie z komputerów.
BASIC cieszył się ogromną popularnością w połowie późnych lat 70-tych i 80-tych, a każdy, kto przekroczył pewien wiek, prawdopodobnie nauczył się programować na mikrokomputerze przy jego użyciu. Ja z pewnością to zrobiłem. Moim pierwszym komputerem był ZX81 firmy Sinclair Research. Jest to nazwa, którą ludzie w Wielkiej Brytanii rozpoznają natychmiast, ale dla większości spoza Wysp Brytyjskich nie będzie ona nic znaczyć (w Stanach Zjednoczonych został wydany – w nieco zmodyfikowanej formie – jako Timex Sinclair 1000). Aby z niego korzystać, trzeba było opanować Sinclair BASIC i to było moje pierwsze doświadczenie z tym, co początkowo wydawało się obcym językiem.
Programy i gry dla mikrokomputerów takich jak ZX81, ZX Spectrum, BBC Micro, Vic 20 i Commodore 64 były ładowane z kaset magnetofonowych (sprawa trafiona i chybiona), ale można było również wpisywać programy drukowane w czasopismach komputerowych. Te listy do wpisywania były długie – często bardzo, bardzo długie – i łatwo było popełnić błąd. Więc kiedy doszedłeś do końca wpisywania wszystkiego, często zdarzało się, że programy nie chciały się uruchomić. Musiałeś wtedy mozolnie wertować listing, porównywać go z wersją wyświetlaną na ekranie, szukając problemu. Zazwyczaj był to brakujący element interpunkcji.
Czasami same listingi były błędne, więc jedynym sposobem na uruchomienie programu było samodzielne zidentyfikowanie wady w kodowaniu.
W rezultacie ja, i wielu, wielu innych użytkowników komputerów, nauczyło się nie tylko podstaw BASIC-a, ale także rozwinęło solidne zrozumienie jak używać tego języka do tworzenia i ulepszania naszych własnych programów.
Edsger Dijkstra, holenderski informatyk, słynnie powiedział kiedyś: „Praktycznie niemożliwe jest nauczenie dobrego programowania studentów, którzy mieli wcześniej styczność z BASIC-em: jako potencjalni programiści są oni psychicznie okaleczeni poza nadzieją na regenerację”.
Nie jestem pewien, czy to prawda — nauczyłem się programować w COBOL-u na początku lat dziewięćdziesiątych i mój nauczyciel powiedział, że programy, które napisałem były „dobre” — ale ponieważ nigdy nie kontynuowałem kariery programisty, nigdy nie będę wiedział na pewno, czy BASIC mnie okaleczył. Chociaż powiem, że 33 lata po mojej pierwszej styczności z Sinclair BASIC wciąż wyraźnie pamiętam większość tych poleceń, funkcji i słów kluczowych, więc może Dijkstra miał rację!
Tak czy inaczej, bez BASIC-a nie jestem pewien, czy komputery tak łatwo znalazłyby drogę do głównego nurtu, a Microsoft zawdzięcza swoje istnienie właśnie temu językowi. Bill Gates założył Microsoft wraz z partnerem programistycznym, Paulem Allenem, po napisaniu wersji BASIC-a dla mikrokomputera MITS Altair.
Choć czasy programowania w BASIC-u mogą już dawno minąć, dziedzictwo tego języka i wpływ, jaki wywarł na świat, w którym dziś żyjemy, jest niezaprzeczalny.
10 PRINT „HELLO WORLD!”
20 GOTO 10
RUN
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!