Eksperci opisują bezprecedensowy wzrost otyłości w najnowszej historii jako najbardziej gwałtowną zmianę, jaką kiedykolwiek zaobserwowano w ludzkiej fizjologii. Zaledwie sto lat temu otyłość była zjawiskiem niemal nieznanym obywatelom USA i innych krajów rozwiniętych.
W badaniu tym Bentley i jego koledzy przeanalizowali dane udostępnione przez Centrum Kontroli i Prewencji Chorób na temat poziomu otyłości, sposobów spędzania wolnego czasu, wskaźników dochodów i zapadalności na cukrzycę. W większości przypadków dane te zostały zebrane dla około 3000 amerykańskich hrabstw. Badacze korzystali również z danych zebranych w ramach projektu Food Access Research Atlas. Te udokumentowane osoby dostęp do pojazdów i bliskość supermarketów i dużych sklepów spożywczych, gdzie można kupić niedrogie i pożywne jedzenie.
Analiza pokazuje, że w 1990 roku, kiedy wskaźniki otyłości w skali populacji w USA były o jedną trzecią tego, co są dzisiaj, nie było związku między dochodem a otyłością lub cukrzycą. Do 2015 r. istniało duże prawdopodobieństwo, że otyłość lub cukrzyca będą typowe dla gospodarstw domowych o niższych dochodach. W stanach takich jak Alabama, Missisipi i Wirginia Zachodnia, gdzie średni dochód gospodarstwa domowego wynosił poniżej 45 000 dolarów rocznie, 35 procent osób było otyłych. W bardziej zamożnych stanach, takich jak Kolorado, Massachusetts lub Kalifornia, gdzie gospodarstwa domowe zarabiały średnio 65 000 dolarów rocznie, jeden na czterech obywateli był otyły.
„Dane wskazują na rozwijający się trend, który nie był obecny w 1990 roku. Ta negatywna korelacja stale ewoluowała w ciągu ostatnich dziesięcioleci” – wyjaśnia Bentley. „Do 2015 roku sytuacja była taka, że członkowie gospodarstw domowych o niższych dochodach mieli znacznie większe szanse na cierpienie z powodu otyłości i cukrzycy.”
Bentley i jego koledzy spekulują, że nadmierna podaż i łatwy dostęp do środków spożywczych zawierających syrop kukurydziany o wysokiej zawartości fruktozy może napędzać poziom otyłości. W przeszłości, diety ludzi zawierały bardzo mało cukru i żadnych rafinowanych węglowodanów. Całkowite spożycie cukru w amerykańskiej diecie wzrosła stopniowo w 20 wieku, z 12 procent amerykańskiej energii żywności w 1909 do 19 procent do roku 2000.
„Czas jest sugestywny, z pokoleniami młodych Amerykanów spożywających syrop kukurydziany o wysokiej zawartości fruktozy w środkach spożywczych, przewidując podobny wzrost otyłości, jak stali się dorośli,” Bentley notes.
Syrop kukurydziany o wysokiej zawartości fruktozy był używany w amerykańskich środkach spożywczych od 1970 roku. Do roku 2000 każda osoba w USA spożywała średnio około 27 kilogramów (60 funtów) tego syropu rocznie, co stanowi około połowy rocznego całkowitego spożycia cukru. Syrop kukurydziany jest głównym środkiem słodzącym w napojach bezalkoholowych. W 2016 roku przeciętne amerykańskie gospodarstwo domowe wydało 7 procent, a gospodarstwa domowe o niskich dochodach wydały 9 procent swoich dochodów na napoje bezalkoholowe.