Niewiele jest pewnych informacji dostępnych na temat wczesnych władców Magadha. Najważniejszymi źródłami są buddyjski Kanon Pāli, dżinijskie Agamy i hinduistyczne Purany. W oparciu o te źródła, wydaje się, że Magadha była rządzona przez dynastię Haryanka przez około 200 lat, c. 543 do 413 BCE.
Gautama Buddha, założyciel Buddyzmu, przeżył dużą część swojego życia w królestwie Magadha. Osiągnął oświecenie w Bodh Gaya, wygłosił pierwsze kazanie w Sarnath, a pierwsza rada buddyjska odbyła się w Rajgriha.
Hinduistyczna Mahabharata nazywa Brihadrathę pierwszym władcą Magadhy. Król Bimbisara z dynastii Haryanka prowadził aktywną i ekspansywną politykę, podbijając królestwo Anga w dzisiejszym Bengalu Zachodnim. Król Bimbisara został zabity przez swego syna, księcia Ajatashatru. Król Pasenadi, król sąsiedniej Kosali i szwagier króla Bimbisary, szybko odzyskał dar prowincji Kashi.
Podania różnią się nieco co do przyczyny wojny króla Ajatashatru z Licchavi, obszarem na północ od rzeki Ganges. Wydaje się, że Ajatashatru wysłał ministra do tego obszaru, który pracował przez trzy lata, aby podważyć jedność Licchavis. Aby rozpocząć swój atak przez rzekę Ganges, Ajataszatru zbudował fort w mieście Pataliputra. Rozdarci przez spory Licchavis walczyli z Ajatashatru. Pokonanie ich zajęło Ajataszatrze piętnaście lat. Teksty dżinijskie opowiadają, jak Ajataszatru użył dwóch nowych broni: katapulty i krytego rydwanu z wahadłową maczugą, który został porównany do współczesnego czołgu. Pataliputra zaczęła się rozwijać jako centrum handlu i stała się stolicą Magadhy po śmierci Ajatashatru.
Dynastia Haryanka została obalona przez dynastię Shishunaga. Ostatni władca Shishunaga, Kalasoka, został zamordowany przez Mahapadmę Nandę w 345 r. p.n.e., pierwszego z tzw. „Dziewięciu Nandów”, tj. Mahapadmy i jego ośmiu synów.
W 326 r. p.n.e. armia Aleksandra zbliżyła się do zachodnich granic Magadhy. Armia, wyczerpana i przerażona perspektywą zmierzenia się z kolejną gigantyczną armią indyjską nad Gangesem, zbuntowała się nad Hyphasis (współczesna rzeka Beas) i odmówiła dalszego marszu na wschód. Aleksander, po spotkaniu ze swoim oficerem Coenusem, został przekonany, że lepiej jest wrócić i skręcił na południe, podbijając swoją drogę w dół Indusu do Oceanu.
Around 321 BCE, the Nanda Dynastia kończyć i Chandragupta Maurya zostać the pierwszy królewiątko the wielki Mauryan dynastia i Mauryan Imperium z pomocą Chanakya. Imperium później rozszerzyło się na większość Azji Południowej pod rządami króla Aśoki, który na początku był znany jako „Aśoka Okrutny”, ale później został uczniem Buddyzmu i stał się znany jako „Dharma Aśoka”. Później imperium Mauryan zakończyło się, podobnie jak imperia Shunga i Khārabēḷa, i zostało zastąpione przez imperium Gupta. Stolicą imperium Gupta pozostała Pataliputra w Magadha.