I 1902 åbnede Charlotte Brown Hawkins et institut for afroamerikanske teenagere i North Carolina. Hun etablerede instituttet i en ombygget smedje og opkaldte det efter sin mentor, Alice Freeman Palmer. Hawkins krediterede Palmer, den første kvindelige præsident for Wellesley College, for en stor del af sin tidlige uddannelse. Palmer hjalp Hawkins økonomisk, så hun kunne gå på Salem State Normal School, hvor hun forberedte sig på at blive lærer.
I løbet af årene voksede Palmer Institute til at omfatte 350 acres campus og en gård til at producere mad til de studerende og lærerne. Alice Freeman Palmer-bygningen, der stod færdig i 1922 som den første bygning i mursten på campus, omfattede administrative kontorer, klasseværelser, Wellesley Auditorium og et bibliotek med reproduktioner af verdens store kunstværker.
I de første år fulgte skolens pensum det samme som Booker T. Washingtons Tuskegee Institute, der var et landbrugs- og håndarbejdsuddannelsessted. I løbet af Hawkins’ 50-årige lærerkarriere skiftede skolen dog fra sit tekniske fokus til i stigende grad at lægge vægt på akademisk og kulturel uddannelse. Skolen blev en nationalt akkrediteret forberedelsesskole af Southern Association of College Secondary Schools, inden den blev lukket i 1971. I løbet af sin 70-årige historie uddannede Palmer Institute mere end 1.000 afroamerikanske studerende.
I 1971, efter at instituttet var blevet ødelagt af en brand, købte det nærliggende Bennett College ejendommen. Campus blev efterfølgende kontrolleret af en række forskellige ejere indtil 1987, hvor staten North Carolina oprettede Charlotte Brown Hawkins Museum. Museet, der blev oprettet for at anerkende Hawkins’ bidrag til den afroamerikanske uddannelse, blev North Carolinas første afroamerikanske statslige historiske sted. I dag byder museet på udstillinger, rundvisninger i historiske bygninger og audiovisuelle præsentationer.