Kanchanaburi, Thailand – På togstationen i Kanchanaburi foregår det samme ritual hver morgen. En kvinde i en smart uniform kradser billetter ud til en voksende kø af turister, der er ivrige efter at tage en tur med det gammeldags tog. Derefter vandrer små grupper med billetterne i hånden over på den anden side af gaden for at drikke te på caféen og venter muntert på den uundgåeligt forsinkede service, der er blevet forværret af behovet for at tilføje ekstra vogne ved dette stop, før turen med Dødens jernbane begynder.
Den thailandske Burma Rail Link blev bygget af japanerne under Anden Verdenskrig for at forbinde Yangon, den daværende hovedstad i Burma, med Bangkok og blev udødeliggjort i David Leans storfilm The Bridge on the River Kwai (Broen over floden Kwai). Filmen er med til at trække snesevis af besøgende til denne søvnige flodby år efter år.
Jernbanen fik sit øgenavn – Dødsbanen – på grund af de lidelser, som titusinder af krigsfanger og billig lokal arbejdskraft måtte gennemgå for at bygge den, idet de overlevede på magre rationer, sov på lusebefængte bambusmåtter og arbejdede med ribben, der var tydeligt synlige under deres brunede hud og rynkede bryn.
Tusinder døde under opførelsen af de 250 miles jernbane i løbet af 15 måneder, og deres improviserede grave var spredt ud langs sporene, før de blev flyttet til pænt vedligeholdte kirkegårde i Kanchanaburi og to andre kirkegårde langs ruten, efter at krigen var slut.
I dag er historien stadig levende. Man kan gå over broen sent om aftenen og forestille sig, hvordan det var for de arbejdere, når projektører kaster et uhyggeligt lys af ildevarslende skygger på det grønne vand, og træsporene forsvinder gennem de mørke buske som en tunnel mod døden. Og selv nu er katastrofen ikke kun et stadig mere fjernt minde. En morgen for nylig under min togtur nordpå fik jernbanens kælenavn endnu større betydning, da en attaché ved den græske ambassade blev knust under togets hjul og døde på stedet.
I dag er kun en del af den oprindelige jernbanestrækning i drift, som blev genåbnet i 1956 og bringer rejsende så langt som til Nam Tok, to timer fra den burmesiske grænse. For nylig annoncerede den burmesiske regering planer om at genopbygge sin side af skinnerne, siger Terry Manttan fra Thailand Burma Railway Center and Museum, der ligger i Kanchanaburi ved siden af krigskirkegården, hvor snesevis af de soldater, der døde under opførelsen, er begravet.
Burmas grænser er genåbnet visse steder for nylig. “Der var et skilt oppe, hvor der stod, at de genåbnede passet i 2015 ved Three Pagodas Pass,” sagde Manttan om den oprindelige passage mellem de to lande. “Men det er siden faldet ned. Den har været lukket siden krigen. Siden da er de gået stille med planerne.”
Manttan er ivrig efter at forske i den burmesiske side af jernbanen, da hans far arbejdede på den strækning. En dæmning, der nu er på plads på den thailandske side af strækningen, forhindrer, at jernbanen kan genopbygges i sin helhed, forklarer han.
Hvert år ledsager museet ca. 200 til 300 slægtninge til dem, der arbejdede med at bygge jernbanen, på personlige ture op og ned ad sporene, der går så langt som til grænsen, mens de også udfører forskning langs strækningerne. De har samlet en voksende database med oplysninger om ca. 105.000 krigsfanger.
I museets to etager er der plakater med fakta og tal, bevægelige billeder og fotografier og interessante brudstykker af oplysninger, der fortæller historien om dødsbanelinjen. Et kort viser hver station på ruten samt markerer krigsfangelejre og andre landemærker undervejs.
Byggeriet begyndte i 1942, og udfordringen for japanerne var, om det kunne bygges hurtigt nok til at hjælpe krigsindsatsen ved hjælp af lokale ressourcer. Krigsfanger blev bragt ind med tog under kummerlige forhold, hvor 28 soldater i dagevis blev presset sammen i syv meter lange vogne fyldt med japanske forsyninger. Der var ikke plads til at ligge ned eller sove.
Det var kun begyndelsen på rædslerne. Ved slutningen af byggeperioden var antallet af dødsfald nået op på omkring tyve procent af arbejdsstyrken. Selv om der var færre dødsfald i de første otte måneder af byggeriet, steg antallet fra juli 1942, da den våde sæson og det rasende pres for at færdiggøre linjen begyndte. Mellem juni og oktober 1943 døde 4.283 britiske, 1.303 hollandske, 1.630 australske og 88 amerikanske soldater.
I alt omkom ca. 13.000 allierede krigsfanger og 90.000 asiatiske arbejdere under arbejdet på jernbanen. Selvom de asiatiske arbejdere blev ansat og betalt, døde langt flere end krigsfanger, da de ikke havde de støttenetværk, som soldaterne fik gennem det militære hierarki.
Det højeste antal dødsfald kom fra malaysiske arbejdere, hvoraf 42.000 ud af 75.000 døde. Burmeserne havde det næsthøjeste dødstal, 40.000 døde ud af 90.000 ansatte, efterfulgt af briterne med omkring 6.904 soldater, der døde ud af ca. 30.131.
Krigsfangerne fik lov til at begrave deres døde i afmærkede grave, og deres japanske chefer deltog i begravelserne i de første dage, hvor de gav kranse og betalte 10 dollars for yderligere sørgetjenester.
Både japanerne, i overensstemmelse med Genève-konventionen, og krigsfangerne førte dødsregistre, som efter krigens afslutning blev afleveret til krigsgravsøgningsgruppen. De registrerede 10.549 grave på eller i nærheden af jernbanen på 144 kirkegårde, og det lykkedes dem kun at finde 52 grave.
I dag tuder toget nordpå ud af Kanchanaburi over den berømte bro, før det rammer et spektakulært sving i floden. Landskabet, der folder sig ud gennem vinduerne i det støvede tog, er uforglemmeligt smukt, rismarkernes blege grønne farve, bjergene, der kigger frem i spektakulær pragt, de vilde træer og de faldefærdige huse, der ligger spredt ud over ruten. For enden af strækningen ved Nam Tok fører nogle af sporene til et gammelt vandfald, hvor besøgende kan stige af og plaske i det kølige vand.
Og så, en morgen for nylig, gjorde toget holdt ved en lille station i nærheden af en særlig smuk del af floden. En græsk kvinde steg af for at tage et fotografi, og hendes kamerarem blev klemt fast i togets døre, som typisk forbliver åbne under kørslen, så passagererne kan få en bedre udsigt. Toget var allerede i bevægelse, da hun forsøgte at træde ind, og hendes krop blev klemt ind under det.
Turisterne steg ud af toget, for det meste uvidende. Ligesom de lokale her gik vi langs skinnerne som anvist, vandrede over bukkebroer uden gelænder, og stien bøjede sig rundt om et stejlt stykke af en meget fotograferet klippe, inden toget en times tid senere genoptog sin rejse. Vi blev efterladt ved floden sammen med en stille ung thailandsk mand, som gav os mad, uden at vide, hvad der var sket, indtil senere på aftenen, da de lokale medier rapporterede om detaljerne. Den græske ambassade bekræftede dødsfaldet, som næppe er blevet registreret af den internationale presse. De lokale skreg, da ulykken skete, men turisterne var for det meste ikke klogere og gik langs sporene som soldater, der stille marcherede videre.