Men blandt de mest afgørende slag i historien er dem, der aldrig fandt sted.
I 1890’erne kæmpede de europæiske nationer om kolonier og indflydelse i det, der er blevet kendt som “kampen om Afrika”. Tyskland, Italien, Portugal, Belgien og Spanien sikrede sig alle deres andel af kontinentet, men de største aktører var Frankrig og Storbritannien. Den franske indflydelse var stort set koncentreret i det nordlige og vestlige Afrika, mens briterne dominerede det sydlige og dele af de centrale og østlige regioner. Egypten – som var meget i medierne dengang som i dag – blev en vigtig del af det britiske imperium i Afrika efter besættelsen i 1882.
Da det 19. århundrede gik på hæld, fokuserede den engelsk-franske rivalisering om Afrika på Øvre Nilen i det, der i dag er Sudan og Sydsudan. Britiske styrker under Lord Kitchener trængte ind i regionen for at nedkæmpe det mahdistiske oprør, der truede Egypten, og vandt en knusende sejr i slaget ved Omdurman den 2. september 1898. Der opstod en mulighed for at cementere den britiske dominans i Østafrika ved at forbinde Egypten med det britisk kontrollerede Kenya. Kitchener forlod Omdurman en uge efter sin sejr og fulgte Nilen sydpå mod den lille bosættelse Fashoda (det nuværende Kodok i Sydsudan). Han havde kommandoen over en flotille af kanonbåde og pramme med mere end 2.000 afrikanske koloniale og britiske tropper med maskingeværer og artilleri.
På det tidspunkt havde franskmændene allerede indtaget Fashoda. De franske kolonialister, der håbede på at udvide deres indflydelse fra vest over til Det Røde Hav og fransk Somaliland (det nuværende Djibouti), havde længe haft Øvre Nilen i sigte. I 1897 begyndte en ekspedition under major Jean-Baptiste Marchand en episk rejse fra Vestafrika mod Fashoda, hvor han havde fået ordre til at oprette et fransk protektorat. Efter en udmattende rejse ankom Marchands styrke, der kun bestod af 120 senegalesiske soldater og en håndfuld hvide officerer, til Fashoda den 10. juli 1898. Marchand gjorde behørigt krav på regionen og afventede forstærkning fra to andre franske ekspeditioner, der nærmede sig fra øst.
Britiske og franske politikere betragtede muligheden for en konfrontation mellem Kitchener og Marchand med lige stor selvtilfredshed. Indsatserne syntes store nok til at retfærdiggøre en krig, som hver side troede, at den ville vinde. De primære aktører i det forestående drama virkede også uegnede til at spille rollen som fredsmæglere. Marchand, en 34-årig koloniofficer med et ry for tapperhed og krigeriskhed, foragtede briterne efter at have haft tidligere møder med dem andre steder i Afrika. Kitchener, helten fra Omdurman, var kendt for at være en rigid og ufleksibel officer. Hvis han fik et mål, ville han forfølge det uanset prisen.
Marchand og Kitchener havde i det mindste én ting til fælles – frygten og hadet til de muslimske mahdistiske oprørere, som truede med at opildne til oprør mod det europæiske kolonistyre i hele Nordafrika. Da europæerne kom i kontakt den 18. september, fandt de franske og britiske udsendinge derfor anledning til gensidig lykønskning med sejren ved Omdurman. Alligevel havde både franskmændene og briterne deres ordrer om formelt at etablere kontrol med Øvre Nilen, selv om det betød en optrapning til en krig i fuld skala.
Af de to havde Kitchener den langt overlegne styrke, med kanonbåde til sin rådighed; men Marchand håbede på forstærkning fra de ekspeditioner, der stadig forsøgte at nå ham fra øst. Ingen ville have bebrejdet nogen af de to mænd, at de gik i stilling til en kamp. Politik og den offentlige mening i både Frankrig og Storbritannien krævede en aggressiv holdning.
Efter at have udvekslet høflige noter mødtes Kitchener og Marchand på dækket af en kanonbåd. Kitchener talte fransk, og de indledte en samtale. Det gik hurtigt ned ad bakke. Begge mænd pressede energisk på med deres respektive krav. Den britiske oberstløjtnant Horace Smith-Dorrien, der så på gennem sin kikkert, stod forfærdet, mens Kitchener og Marchand råbte og gestikulerede vredt, som om de var på vej til at kæmpe i en nærkamp. Krig syntes uundgåelig.
Da, mens Kitchener og Marchand stod og stirrede på hinanden, skete det tilsyneladende umulige. En indfødt ankom med en bakke med whisky og sodavand. Smith-Dorrien så forbavset til, da de to officerer skænkede glas, drak en skål og satte sig til fredelige forhandlinger. Resultatet blev et kompromis, hvor officererne besluttede at lade det franske, britiske og egyptiske flag vinge over Fashoda og afvente deres respektive regeringers beslutninger, før de foretog sig yderligere. I de efterfølgende måneder gik diplomaterne i gang, den franske regering trak sig tilbage, og en katastrofal krig blev afværget.
I krisens øjeblik fornemmede Kitchener og Marchand – som ikke havde megen grund til at kunne lide hinanden – begge, at der stod meget mere på spil end personlig stolthed. Deres fælles beslutning om at lade diplomatiet arbejde betød ikke blot, at den umiddelbare krise blev afværget, men lagde også grunden til den Entente cordiale mellem Storbritannien og Frankrig, som skulle komme til at spille en så vigtig rolle i det 20. århundrede.