I 2017 udforskede dykkerinstruktør Savannah Nalu Olivier den sydafrikanske østkyst i Sodwana Bay, da hun fik øje på noget overraskende: en lillebitte søhest, der ikke var større end hendes fingernegl. Da pygmæ-søhesteeksperten Richard Smith og biologen Louw Claassens så billeder af Oliviers fund, indså de, at hun havde gjort en kæmpe opdagelse, rapporterer Douglas Main for National Geographic.
Der var indtil nu kun blevet identificeret syv pygmæ-søhestearter på verdensplan. En af disse arter blev opdaget i Japan, og de resterende seks arter blev fundet i koraltrianglen i det østlige Stillehav. Denne nyopdagede sydafrikanske art lever 5.000 miles væk og er den første pygmæ-søhest, der er opdaget i Det Indiske Ocean, ifølge en erklæring fra University of Leeds.
“Det er som at finde en kænguru i Norge,” siger Smith, ekspert i pygmæ-søheste og medforfatter på undersøgelsen, til National Geographic.
Forskerholdet offentliggjorde deres resultater i det videnskabelige tidsskrift ZooKeys i denne måned. De døbte den lille søhest Hippocampus nalu, en henvisning til Olivier’s mellemnavn. “Nalu” kan også oversættes til “her er den” på de lokale isiXhosa- og isiZulu-sprog – “for at vise, at arten havde været der hele tiden, indtil den blev opdaget”, skriver nogle af undersøgelsens forfattere i en artikel til The Conversation.
De små væsener har en honningbrun farve og en rødlig hale, som gør det muligt for dem at smelte sammen med de omgivende alger og sand. Ifølge en PBS-video fra 2015 overlever de fleste pygmæ-seahorses ved at camouflere sig mod korallerne eller algerne, hvor de lever. Deres usædvanlige camouflageevner kombineret med deres lille størrelse gør det for forskerne “som at finde en nål i en høstak” at finde pygmæ-søheste, ifølge en udtalelse fra Smith, der er ekspert i pygmæ-søheste og en af medforfatterne til artiklen.
Hippocampus nalu vokser til en maksimal størrelse på 2 centimeter – så små, at to af dem ville passe, fra hale til snude, på tværs af længden af en amerikansk nickelmønt. Forskerne indsamlede endda en ungfisk, der kun var en centimeter lang, ifølge Smiths erklæring.
Disse nyligt klassificerede søheste har spidse, spidse pigge på ryggen, mens de andre kendte arter af pygmæ-søheste har fladspidse pigge, ifølge National Geographic. De blev også opdaget i et stormfuldt område i Sodwana-bugten, der er udsat for store bølger. Det var overraskende, når man tænker på, at de fleste andre arter af pygmæ-søheste er blevet fundet i relativt beskyttede koralrev, ifølge forfatternes artikel i The Conversation.
I et interview med National Geographic siger Thomas Trnski, leder af naturvidenskab på Auckland Museum i New Zealand, at denne opdagelse “viser, at der stadig er mange opdagelser at gøre i havene, selv i lavt vand nær kysten.” Trnski, som ikke var involveret i undersøgelsen, påpeger, at næsten alle pygmæ-søhestearter er blevet opdaget i de sidste 20 år.
Claassens, der er medforfatter på undersøgelsen og direktør for Knysna Basin Project, siger i en udtalelse fra University of Leeds: “Sikke en spændende rejse – fra en snak på en strand til at finde den første sydafrikanske pygmæ-søhest!”
“Dette bør være en opfordring til handling for alle dykkere”, fortsætter Claassens. “Nye opdagelser kan måske bare være omkring det næste rev.”