I løbet af de 100 Indianapolis 500-mile-løb er listen over vindere, og dem, der kom pinefuldt tæt på, fyldt med fantastiske historier og farverige personer, der var med til at gøre løbet til “The Greatest Spectacle In Racing”. Begivenheden i 1987 havde helt sikkert alle de definerende kvaliteter for et mindeværdigt løb: det mest vindende team i løbets historie, en kører fra den mest berømte familie i open-wheel racing, der forsøgte at vinde sit fjerde løb som reservekører, og en bil, der blev hentet fra et usandsynligt sted for at blive sat i tjeneste.
Team Penske og Indy 500 passer sammen som hånd og handske. Organisationen har vundet i alt 16 Indy 500-løb, hvilket er det største antal i historien. Hvis 1970’erne var det årti, hvor Roger Penske for første gang smagte på succes på Brickyard, var 1980’erne det årti, hvor hans team blev den dominerende kraft. Da teamet trådte ind i portene til løbet i 1987 havde de fem Indy 500-sejre i deres besiddelse, heraf tre siden årtusindskiftet.
Den trevognssammensætning, som Team Penske planlagde at indsætte i det års Indy 500, bestod af den dobbelte vinder Rick Mears, vinderen fra 1985 Danny Sullivan og veteranen Danny Ongais. Al Unser, Sr., en tredobbelt vinder af løbet, havde trukket sig tilbage fra fuldtidskørsel – hos Team Penske – året før og mødte op på Indianapolis Motor Speedway arbejdsløs til løbet.
Frigt på den femte træningsdag til løbet, den 7. maj, styrtede Ongais hårdt ind i ydervæggen i sving fire og blev sat ud af spillet resten af måneden. Desuden besluttede Team Penske at parkere deres PC-16-chassis til fordel for deres stald af 1986 March-chassiser. Det første ville først blive leveret den næste dag, og Mears og Sullivan kastede en mønt om, hvem der skulle køre det. Mears vandt kastet.
Kvalifikationen til løbet begyndte lørdag den 9. maj, hvor Team Penske stadig ikke havde nogen erstatning for Ongais. Selv om Mears havde den nye March i gang, skulle Sullivan kvalificere PC-16’eren. Begge kom sikkert ind i feltet, men der blev ført forhandlinger om, at Sullivan skulle gen-kvalificere et March-chassis den næste weekend, når det ankom til speedwayen.
Op onsdag den 13. maj blev Unser, Sr. officielt udnævnt som Ongais afløser. Unser, Sr. havde overvejet at vende hjem til sit hjem i Albuquerque efter ikke at have fundet et lift tidligere på måneden, men valgte at blive her for at hjælpe sin søn, Al Unser, Jr., med at forberede sig til løbet. Team Penske-officials begyndte at gennemgå deres flåde af potentielle Marches for at finde en passende startplads til Unser, Sr.
Det valgte chassis kom fra lobbyen på et Sheraton-hotel i Reading, PA, hvor det blev brugt som showbil. På typisk Team Penske-manér piskede besætningen på nr. 25-teamet chassiset i form, og Unser, Sr. fik en mulighed for at vinde sit fjerde Indy 500, hvilket ville give A.J. Foyt samme chance som A.J. Foyt for flest nogensinde.
Med Mears, der startede som nummer tre, Sullivan som nummer 16 og Unser, Sr. som nummer 20, havde Team Penske biler spredt ud over det 33 biler store felt til Indy 500 i 1987. I fortsættelse af månedens tema var udtømmelsesprocenten høj under løbet. Mears udgik på omgang 75 med en spoltråd, og Sullivan gjorde det samme på omgang 160 med et motorproblem.
Alt imens Unser, Sr. tog sig af sit udstyr, mens han arbejdede sig gennem feltet, selv om Mario Andretti så uovervindelig ud, da han satte et hæsblæsende tempo. På den 90. omgang havde Unser, Sr. arbejdet sig ind i top fem, men han var to omgange efter den hurtige Andretti.
Men med 25 omgange tilbage udgik Andretti af løbet med et problem med brændstofindsprøjtning og overlod føringen til Roberto Guerrero. Guerreros forspring til den nu andenplacerede Unser, Sr. var næsten en hel omgang, men han var nødt til at foretage et sidste pitstop, mens team nr. 25 havde kaldt Unser, Sr. ind tidligere.
Med 18 omgange tilbage kørte Guerrero ned ad pit road, men problemer med koblingen gjorde rutineservicen til en katastrofe. Han så fra pit road, hvordan Unser sejlede forbi og tog føringen, hvilket i sidste ende fik Guerrero næsten en omgang efter. Derfra kørte Al Unser, Sr. sig til sin fjerde Indy 500-sejr. I en alder af 47 år blev han den ældste vinder i løbets historie.
Hvad nu hvis han var vendt tilbage til Albuquerque i stedet for at blive hængende omkring 16. og Georgetown? Hvad hvis Team Penske-holdet ikke kunne klargøre en showbil i tide til, at han kunne deltage i konkurrencen? Indy 500-historien kunne se meget anderledes ud, end den gør i dag.