Hvor NHL-sæsonen blev suspenderet på grund af coronavirus-pandemien, så Pittsburgh Penguins ud til at være på vej til at gøre slutspillet for 14. sæson i træk. Og med Sidney Crosby og Evgeni Malkin stadig som deres kernespillere vil de sandsynligvis forblive postseason-kandidater i den nærmeste fremtid.
Hvorvidt Penguins vinder Stanley Cup – som de gjorde det i træk i 2016 og 2017 – eller om de taber i første runde, som i sidste sæson, kan dog afhænge af de træk, som holdet foretager i offseason. Crosby og Malkin er stærke spillere, men det kræver en støttekaster af høj kvalitet at opbygge et mesterhold.
I denne offseason skal Pittsburgh træffe nogle vigtige beslutninger vedrørende sine spillere, der er indstillet på at blive free agents. Det er muligt, at ligaens lønloft ikke vil stige på grund af den nuværende suspension, og hvis det er tilfældet, så kan Penguins og andre hold blive nødt til at klare nogle økonomiske forpligtelser.
Her er nogle af de seneste rygter om den kommende offseason, som omfatter nogle af Penguins’ forestående free agents.
Vil Schultz’ tid i Pittsburgh få en ende?
Justin Schultz blev handlet fra Oilers til Penguins midtvejs i 2015-16-sæsonen, og han havde et karriereår i sin første fulde kampagne i Pittsburgh. I løbet af 78 kampe lavede han 51 point (12 mål og 39 assists), inden han hjalp Penguins med at vinde deres anden Stanley Cup i træk.
I de sidste tre sæsoner har Schultz gjort mindre indtryk. Efter kun at have spillet 29 kampe i 2018-19-kampagnen havde han kun 12 point (tre mål og ni assists) i 46 kampe i denne sæson, mens han noterede et plus/minus på minus-13, hans dårligste siden han kom til Pittsburgh. Han gik også glip af tid på grund af skader, som satte ham på sidelinjen i to separate perioder.
Dette kan ende med at blive Schultz’ sidste sæson i Pittsburgh. Seth Rorabaugh fra Pittsburgh Tribune-Review skrev for nylig, at den 29-årige backs “forglemmelige 2019-20-kampagne sandsynligvis vil bringe hans ellers succesfulde tid hos Penguins til en ende”. John Marino (26 point i 56 kampe) havde en stærk rookie-sæson for Pittsburgh, hvilket kunne gøre det endnu nemmere at kappe båndene med Schultz.
Skultz “vil dog ikke mangle bejlere” på free-agent-markedet på trods af en hård sæson, ifølge Rorabaugh, da han er en højrehåndet back, som tidligere har haft succes. Måske vil en frisk start med et nyt hold hjælpe Schultz tilbage på rette spor.
Hvem vil ellers forlade Penguins i denne offseason?
Schultz er ikke den eneste Pittsburgh-spiller, der er indstillet på at blive ubegrænset free agent i denne offseason. Og han er måske heller ikke den eneste, der sandsynligvis ikke vender tilbage til sæsonen 2020-21.
Den 40-årige center Patrick Marleau er klar til at komme på fri kontrakt, selv om Rorabaugh for nylig spekulerede i, at Marleau kunne være ved at nærme sig afslutningen på sin NHL-karriere. Efter at have tilbragt sine første 19 sæsoner hos Sharks vendte han tilbage til San Jose, hvor han bor, i starten af denne sæson efter et toårigt ophold hos Maple Leafs. Han blev handlet til Penguins den 24. februar og havde et mål og en assist i otte kampe med dem.”
Rorabaugh skrev, at han mener, at “det er tvivlsomt, at han vender tilbage til Penguins under nogen omstændigheder.”
Det ville være mere sandsynligt for Pittsburgh at hente Conor Sheary tilbage, som også er indstillet på at blive en ubegrænset free agent. Den 27-årige venstrefløj havde et mål og tre assists i otte kampe, efter at han blev handlet fra Sabres tilbage til Penguins, som han spillede for fra 2015-18 for at starte sin NHL-karriere. Rorabaugh bemærkede, at “det kan være en fornuftig strategi at beholde Sheary, hvis prisen er rigtig.”
Hurricanes skal træffe beslutninger i forsvaret
Kun fire forsvarsspillere på Hurricanes’ hold har en kontrakt for næste sæson. Haydn Fleury bliver restricted free agent, mens Trevor van Riemsdyk, Joel Edmundson og Sami Vatanen alle bliver unrestricted free agents.
Af de tre backs, der bliver unrestricted free agents, skrev Sara Civian fra The Athletic, at hun mener, at Van Riemsdyk er den mest sandsynlige til at være tilbage i Carolina, “så længe han svæver omkring sit cap hit på 2,3 millioner dollars.” I tre sæsoner for Hurricanes har Van Riemsdyk været en konstant tilstedeværelse på isen og har spillet 206 kampe i den periode.
Civian er mindre sikker på en potentiel tilbagevenden for Edmundson og Vatanen, som endnu ikke har spillet en kamp for Hurricanes, da han blev skadet, da han blev handlet fra Devils i februar. 24.
Civian bemærkede dog, at det er “et “ret sikkert bud”, at Fleury vender tilbage til Carolina, da han havde en stærk sæson og skulle komme til en overkommelig pris. Den 23-årige bør være en integreret del af Hurricanes’ forsvar i næste sæson, især hvis de mister andre forsvarsspillere i free agency.