For et par uger siden lignede NFL MVP-løbet en tovejskamp mellem Peyton Manning og Tom Brady.
Det var ikke så hurtigt, sagde Adrian Peterson.
Ligaens mest eksplosive running back har egenhændigt holdt Minnesota Vikings i slutspilsjagten, mens han har kørt hårdt mod nogle af ligaens bedste forsvar.
Så god som Peterson har været i sin mirakuløse tilbagevenden fra et overrevet korsbånd og MCL, som han pådrog sig i sidste sæson, har Manning været lige så imponerende for NFC West-mesteren Denver Broncos.
Lad os ikke glemme Brady eller Aaron Rodgers – to tidligere MVP’er, som endnu engang har deres hold på vej til slutspillet.
Med kun to uger tilbage af den regulære sæson skal vi nu rangere de fem bedste kandidater til NFL MVP-prisen for 2012.
Mennesker, der er 6’5″ og 295 pund, burde ikke kunne bevæge sig på den måde, som J.J. Watt gør.
Den andenårige defensive end viste store evner som rookie, før han tog sit spil til en ny stratosfære i 2012.
Den fyr, der er udstyret med en utrolig styrke, en hastighed på 4,81 og et vertikalt spring på 37 tommer, er et fysisk misfoster.
I sit blot andet år i Wade Phillips’ 3-4-forsvar er Watt allerede den bedste samlede 3-4-defensive end i football.
Traditionelt fungerer 3-4 defensive ends som løbestoppere – tænk på Richard Seymour – men Watt er den komplette pakke.
Med 74 samlede tacklinger, 19,5 sacks og ufattelige 15 forsvarede afleveringer har Watt en reel sag for at blive betragtet som en MVP-kandidat.
Uheldigvis for den tidligere Wisconsin Badger var sidste gang en forsvarsspiller vandt MVP-prisen i 1986, da Lawrence Taylor noterede 20,5 sacks og førte New York Giants til en sejr i Super Bowl.
I sidste ende vil Watt sandsynligvis ikke kunne bryde den 16-årige stime.
Aaron Rodgers, QB, Green Bay Packers
I betragtning af at hans to bedste receivers har været skadet hele året, er Aaron Rodgers’ statistik endnu mere imponerende.
Med Jordy Nelson, der har kæmpet med en hamstringskade hele året, og Greg Jennings, der arbejder sig tilbage fra en lysken og en operation for at reparere en overrevet mavemuskel, har den forsvarende MVP været tvunget til at få det meste ud af et udtømt modtagerkorps.
Ligaens bedste spiller i 2011 har formået at føre Packers til deres anden NFC North-titel i træk og gjort Randall Cobb til et kendt navn, mens han har opereret med et af ligaens mindst effektive grundspil.
Og selv om Rodgers er væk fra det magiske tempo fra sidste sæson, hvor han kastede for 45 touchdowns og over 4.600 yards, har Green Bays ubestridte leder stadig et fremragende forhold mellem touchdowns og interceptioner på 32:8, mens han har kastet for 3.588 yards.
Rodgers har været rigtig god i denne sæson, men ikke den klart bedste, som han var i sidste sæson.
Peyton Manning, QB, Denver Broncos
Hold som Kansas City Chiefs, Tennessee Titans og New York Jets må sparke sig selv for at have svinget og misset på Peyton Manning i offseason.
Den tidligere Indianapolis Colt virkede færdig og begravet efter at have gennemgået fire operationer i nakken og have misset hele 2011-sæsonen.
Det er sikkert at sige, at vi var helt galt på den.
Peyton er blevet genoplivet i Denver og spiller noget af det bedste fodbold i sin karriere.
Parret med våben som Demaryius Thomas og Eric Decker har nr. 18 kastet for 4.016 yards og 31 touchdowns og er på vej til at skrive den tredjehøjeste passer rating i sin karriere.
Selv om han og Broncos nyder godt af at spille i en af NFL’s svageste divisioner, er det svært at finde nogen huller i Peytons cv.
To dårlige kampe tidligere på sæsonen mod topholdene fra begge konferencer (Atlanta og Houston) er de eneste kampe, hvor Manning har haft en QB rating under 90,5.
Tom Brady, QB, New England Patriots
Baseret på hans præstation i første halvleg mod 49ers i Sunday Night Football så det ud til, at Tom Brady havde taget et stejlt fald i MVP-kapløbet.
Men selv om den dobbelte MVP i sidste ende ikke vandt over San Francisco, bekræftede hans luftangreb i anden halvleg på ligaens bedste forsvar, at Tom stadig er lige så fantastisk som altid.
Mens Patriots var i tovene og tæt på et pinligt nederlag, skabte Brady fire touchdown-drives i træk i anden halvleg og bragte Patriots hele vejen tilbage fra et 31-3-underskud.
New England endte med at tabe med et touchdown, men den skylden falder på special teams og forsvaret for ikke at have formået at stoppe San Fran.
Bradys fremragende spil, især hans beslutningstagning og boldsikkerhed, har kompenseret for fraværet af stjernens tight ends Rob Gronkowski og Aaron Hernandez, et vildt inkonsekvent forsvar og en offensiv linje hærget af skader.
Hans tal er måske lidt mindre imponerende end Mannings, men Bradys evne til at overvinde nogle begrænsende faktorer gør ham fortjent til at blive nr. 2 i MVP-kapløbet.
Adrian Peterson, RB, Minnesota Vikings
Nogle mennesker har problemer med, at en running back vinder MVP.
Nogle folk vil ikke stemme på en fyr, hvis hans hold ikke kommer i slutspillet.
Andre mener, at han bare burde vinde prisen som årets comeback-spiller.
Og uanset hvad argumentet er, er der én ting, der er sikker: Adrian Peterson er ikke et menneske.
Mindre end et år efter at have ødelagt sit knæ har AP bogstaveligt talt båret Vikings på sin ryg og brændt NFL-forsvaret, der stadig stabler boksen med otte eller ni forsvarere.
I sine seneste otte kampe har “All Day” tændt playoff-kommende Seattle for 182 yards og to scoringer og NFC North Champion Green Bay for 210 yards på 21 bæringer.
Så kom uge 14.
I en af årets mest imponerende præstationer bar Peterson bolden 24 gange for 212 yards, herunder dette fantastiske touchdown-løb på 82 yards.
Der mangler kun 294 yards for at slå Eric Dickersons single-season rushing-rekord, og du kan være sikker på, at Vikings fortsat vil fodre det bæst, der er AP.
Så længe han slår rekorden, er der ingen måde, AP ikke fortjener at blive kåret som NFL MVP 2012.